— там алапард, Эрли! Да Арделл с ним в одну калитку всех твоих ребят вынесет, а она не одна… заткнись и слушай! Ну! Слушай!!

Ага, вот и крики, уже в самом здании. Как раз от входа. Что-то про «магия не берёт», и можно даже не спрашивать — кто там орудует. Значит, они даже дверь задраить не смогут.

— Бегом!

Бегом, бегом, — напевал внутренний голос. Всё закончится в полчасика: пока Арделл с двумя своими хищными питомцами будет зачищать коридоры… ребятушки Эрлина, ясное дело, не такие уж идиоты — кто-то вон явно занял оборону, сел в засаду… Да, кое-какое время можно отыграть. Шмыгнуть вниз — по старой крысиной повадке, благо, Эрли заткнулся и не сопротивляется. Пробежаться по памятному маршруту туда, откуда мы с кузеном недавно пришли. К двери, за которой — точно помню, он говорил — не только Кошачьи норы, но и тайный выход из замка в лес.

Дел и мыслей было слишком много — что-то не так насчёт этого товара, и со словами Арделл куча непонятного, и чего-то словно бы недостаёт мне самому, но главное — надо бы донести до Эрли, что лучше бежать, я найду его, потом, сейчас надо вернуться в питомник. Найду и как-нибудь да восполню потерянное — вот же черти водные, вечно я несчастья приношу, лучше б нам было не встречаться в Корабельный день.

Кованая дверь, ведущая в Кошачьи Норы, была нараспашку. Посвёркивали зелёными кошачьими глазами камешки в запирающем артефакте. Тощий помощничек — лопоухий Рахи — как раз примерялся взять со стола один из фонарей. Малость перекосившись при этом на левую сторону — из-за солидной кожаной сумки на боку.

Своему начальству Рахи не обрадовался. Цыкнул озадаченно и почти мгновенно вскинул ладонь с Печатью Огня.

— Эрли, берегись!

Прикрывающий щит я выполнил единым толчком — пламя ударилось в холодовую завесу, а в следующий миг Эрли выхватил из кармана какой-то артефакт, взмахнул — и пламя пропало.

Рахи стоял, покачиваясь, слепо нащупывая что-то ладонью, грудь словно вспорота ударом лапы огромной кошки — только вот борозды слишком ровные. Удар прорезал и сумку тоже, и из неё, радуясь свободе, хлынули золотые рыбёшки. Косяком поплыли на пол, к ближайшему водоёму — озерцу крови. Озерцо становилось всё больше — особенно когда Рахи уже упал.

— Спасибо, что прикрыл, — буркнул Эрли, шагнул к двери в коридор, захлопнул и запер. — Т-тварь сучья, воровать вздумал, мразь. Так. Надо выбираться из этого дерьма.

Он подкидывал на ладони артефакт — что-то вроде кошачьей лапы с когтями и вмурованными камешками. А ведь ещё есть «Касание боли» — кузен надевал его в комнате, и огненный в другом кармане, на поясе — кинжал… отменная экипировка, братишка.

— Легче не бывает. Набиваешь карманы, — я покосился на золотых рыбешек, которые резвились в крови. — И в тоннель, из тоннеля можно в Трестейю, там есть лодки, да и в Айлор можно проводников найти. Или к виру. Дверь я за тобой задраю, Арделл и её работничков задержу. Ты сбежал, я тебя не видел, всё будет чисто-гладко, Эрли.

Проникновенность на моей физиономии оставила кузена равнодушным.

— Чисто? Гладко? Ты в своём уме, вообще? Потерял товар, потерял команду — да меня в порошок за такое сотрут. Решат, что я всех сдал законникам. А ребята, с которыми я работаю, знаешь ли, не любят «крыс».

Что у меня с детства отменно получалось — так это состроить рожу простака и в упор не замечать намёков.

— А что, у тебя есть другие планы? Эрли, вир побери, да ты сам в это влез! Какого черта меня не слушал? Отпустил бы в питомник, я выполнил бы Гильдейское задание, потом к тебе сюда… нет, ты полез угрожать Арделл — хотя я же тебя предупреждал… И она предупреждала.

Всё снова складывалось до омерзения неправильно: Эрли не торопился кидаться подбирать золотишко из крови. И вовсе не поглядывал на соблазнительный тоннель за приоткрытой дверкой. Ходил, прищёлкивал пальцами, мотал головой, будто в детстве, когда продумывал очередную проказу. Вот-вот откинет волосы со лба, ухмыльнётся, скажет: «Ну что, Лайли, в прошлый раз по твоей вине засыпались, а? Вот ты теперь пойдёшь и отвлечёшь деда Джорта от яблок…»

Он откинул волосы. Вздохнул, ухмыльнулся.

— Выходит, что ты кое-что должен мне, Лайли. Раз уж эта тварь пришла сюда из-за тебя. И раз уж это ты не дал мне её убрать сразу. Так что тебе придётся исправить кое-что, а, братишка? Она же тебе доверяет, да? И я думаю, тебя-то её зверь не тронет. И кто там ещё — устранитель? Тут тоже придётся как-то решить — так что ты уж пошевели мозгами, что у него там за Дар, как прихлопнуть…

— Э-э-эрли…

— Знаю, что ты не по этому делу, но уж что тут сделаешь, а? Клинок Мечника, не хочу я бежать, Лайли. Товар, проход… ребята мои. Так что сам видишь — единственный выход.

Когда так говорил Эрли — все остальные выходы начинали казаться жуткой глупостью. Оставался один: убрать чёртову варгиню, отравить её кошку или спустить на неё сторожевых, с этим устранителем потом тоже что-нибудь придумаем…

— Артефакты у меня тут есть — неплохой тайничок, пара-тройка и на алапардов сгодится, так что…

Я опёрся ладонью о косяк, зажмурился: нужно было подобрать слова, пояснить, что не выйдет, что безопаснее и проще — уйти, что я помогу ему потом: выкрутиться, договориться с кем угодно или скрыться от кого угодно, только бы сейчас…

И тут он добавил — невинным тоном, каким иногда отвечал на упрёки и нотации дядьки Текра:

— Я, кстати, не говорил тебе насчёт твоей дочки?

Ладонь дрогнула — и на дереве распустились морозные узоры.

— Моей дочки?

— Ага, у меня-то как-то не сложилось — детишек завести. Малышка Дебби. Ты же по-прежнему считаешь её своей дочкой? Только ты же к ним не наведывался, а я, когда тебя искал — приглядывал за ними, всё думал — ты объявишься. А я не говорил, да?

Я помотал головой — не говорил. Развернулся от двери вполоборота — непременно нужно было посмотреть ему в глаза, просто удивительно — сколько времени я этого не делал как следует… Что у тебя там в глазах, Эрли? Там есть что-то от того самого мальчишки, которого я столько раз вспоминал сегодня? От парня, который защищал меня в учебке? Законника, который всегда был «за своих»?

— …выросла — просто не узнаешь. Красотка, я бы сказал — огонь-девчонка. В самом расцвете. Ты