Но он успел только закрыться артемагическим щитом — едва заметной серебристой плёнкой. Бесполезной — потому что абсолютное большинство таких вот щитов-амулетов предохраняют от магии или действия артефактов.

Не от обычных ударов или ножей.

Чужак, смутно похожий на моего кузена, рухнул на колени, глядя на меня как-то обиженно. Недоуменно взялся за лезвие, торчащее у него в горле, и уже потом повалился набок с прощальным хрипом.

— Да, Эрли, — сказал я, поднимаясь. — Ты не разучился играть.

Чистая победа, припёр меня к стенке как следует. Только вот мы с тобой оба слегка ошиблись друг в друге. Я, например, думал, что как следует тебя знаю.

Ты думал, что знаешь меня. Наверное, из нас двоих ты просто ошибся сильнее.

Голохвостый инстинкт повизгивал внутри: напоминал, что у нас маловато времени. Скоро тут будут законники, а может, Мел или Арделл — так что всё должно быть убедительно. И вообще, мы же сошлись на том, что эта обманка уж никак не твой кузен. Уж настоящий Эрлин Троади не забыл бы такую деталь, как твоя склонность метать ножичек с левой руки. Так что быстро — открой глаза и приведи тут всё в порядок, чтобы шнырок нос не подкопался. Ты же помнишь, что в законнические годы у тебя к этому делу был нехилый такой талант?

Грызун был прав, как всегда. Но я всё же выкроил минуту — постоять с закрытыми глазами. Окунуться напоследок в кружащийся всё медленнее вир памяти.

В пьяный запах перепревших яблок, в звон комарья, в пирожковые дымки родной деревни. Взглянуть напоследок в глаза загорелому мальчишке, который небрежно откидывает волосы, поглядывая на неровные камыши:

— Э-э-эй, Лайли! А если я в этот вир старый сигану — за мной прыгнешь?

— Да, дружище, — шепнул я тому, из прошлого. — Нырну с головой если потребуется. Вот только…

Прости, пожалуйста, но вир поглотит только тебя.

Крысы выплывают при любом раскладе.

КОРАБЛИ ПЛЫВУТ. Ч. 6

МЕЛОНИ ДРАККАНТ

— Уймись, — говорю. — Герой-любовник.

Морковка бубнит что-то насчёт того, что и его тревога вообще-то естественна. И вовсе он это не из-за Гриз Арделл. Просто там же ещё Пухлик!

— Ты ещё Мясника вспомни, ага.

Обижается, умолкает до замка Шеу. Куда нас выдернула Грызи через «сквозник». В своей обычной манере: «О, привет, тут окопалась шайка разбойников, человек тридцать, Лайл у них, я вызвала Нэйша, собираюсь пойти и поговорить с их главным».

От таких новостей Морковка чуть крылья себе не отрастил. Его бы воля — он бы в воду нырнул и толкал гиппокампов сзади.

— Да она страховку взяла, — говорю, чтобы он перестал нервно сигать туда-сюда в «поплавке». Морковка косится подозрительно — видать, решил, что я про Живодёра.

Когда я пришла в питомник — Морвил там был уже больше года. Грызи приволокла его с Псовых Боёв, где знатные подонки зверей между собой стравливают. Сначала один магнат организовал у себя в угодьях поединки керберов и болотных сторожевых, потом подтянулись другие породы псовых и куча знати и магнатов, дальше пошли в ход вообще все звери в Кайетте, набежали торговцы… в последние годы вот и охотнички свою удаль показывают против зверей — кто кому первый отворит кровь. Захватывающее зрелище для полудурков.

Чуть ли не самое мерзкое, что там есть — кровавые бега алапардов. Выпихивают их на огороженную беговую полосу после трёх дней голода — по шесть штук сразу. Впереди свешивают окровавленный шмат мяса — голодные звери рвутся к нему со всей своей скорости. Их ещё и тренируют особым способом: кто подшибёт по пути всех противников — тот победил.

Морвил был алапардом молодым и неопытным, потому его подшибли очень серьёзно — ещё и клыками от собратьев досталось. Хозяин — недоумок из Ирмелея, — понятия не имел, что делать с раненым зверем. Он в первый раз решил показать себя на Псовых боях — влиться в интересное общество.

Алапарда недоумок сдал Грызи бесплатно, как только она пригрозила сообщить в ирмелейскую Службу Закона.

— …в общем, недоумок вернулся к себе в поместье напуганным, а Грызи привезла Морвила в питомник. Подлечила. А он так к ней привязался, что отдать или продать был совсем не вариант — затосковал бы. Отпустить — тем более никак, он рождён в неволе, не умеет ни охотиться ни территорию защищать. Повезло ему, что Грызи каждый год на Псовые бои мотается.

И вечно оттуда притаскивает кого-нибудь — правда, не всегда такого милого, как Морвил. Пару лет назад притащила чёртова Мясника Нэйша — лучше б полдюжины гарпий пополам с драккайнами.

Морковка, посапывая, глядит в воду за окном «поплавка». Я рассказываю о тренировках Морвила. И о том, как они с Грызи иногда отправляются на выезды — у них это наработанное дело, хоть и нечасто поразмяться приходится. Волноваться можно разве что за разбойников, которые окопались на Триграничье.

Когда прибываем на место, Морковка сигает из «поплавка» первым. Несёмся к замку втроём: он, я, и ещё Пиратка — потому что она знает дорогу и потому что «Замок штурмом брать без меня, оболтусы?! Да вы там, как слепые кутята, угробитесь! Сколько у вас абордажных схваток за плечами, а?!»

Понятно, не успеваем к самому интересному. Когда подходим — за стеной слышны сплошные стоны.

Ворота закрыты, Фреза подкидывает нас через стену магией воздуха. Потом перебирается сама и фыркает в ответ на обалдевшие глазки Яниста:

— Небось, сколько парусов надула за годы!

Во дворе куча клеток с бестиями. Игольчатники и керберы на цепи. Славные ребята, только слишком уж костлявые и в шрамах. Грызи им сумела кой-что растолковать, потому нам машут хвостами, приветственно погавкивают и подвывают. Гарпии возбуждённо подскакивают в клетках, заводят вопросительное: «Уррра-оу?» Голодные.

Мысленно обещаю им сразу же и вернуться и всех-всех с собой забрать.

Стоны слышатся из-за угла, а перед входом раскинулись три тела. Разной степени покоцанности после встречи с боевым алапардом. Поломанные конечности и отшибленные внутренности. Один пытается трепыхаться и влепить по нам огнём, но Пиратка его тут же и припечатывает ударом воздуха.

— Тьфу ты, и не размяться! Во со своим кошаком наворотила!

В холле валяются двое скрюченные от боли. Тут прошёлся Мясник. Потом они с Грызи разошлись на зачистку здания: она с Морвилом — туда, где коридоры пошире, Нэйш — туда, где алапарду сложнее развернуться.

Судя по воплям и грохоту наверху — дело как раз заканчивается. Где-то на