И обнял он меня слишком сильно, забывая, сколько силы теперь в его теле, щедро отпущенной Вратами силы и молодости…

– Дед, как я рад, что ты стал таким… – прошептал я. – Черт, я за это готов полюбить Тень… Если вернешься в университет лекции читать, на тебе все студентки повиснут…

– Тихо! Не скажи при Маше – а то будут мне и лекции, и студентки…

Мы переглянулись.

Да чему я, в конце концов, удивляюсь?

– Заметано, – согласился я.

– Простите, что прерываю ваш глубоко личный диалог…

Я обернулся, еще не отпуская деда. Рептилоид сидел у наших ног с обиженным видом любимой собаки, на которую вдруг перестали обращать внимание.

– Привет, Карел, – сказал я.

– Рад встрече. Скажи, Петр, твое отношение ко мне не ухудшилось после того, как я перестал служить временным хранилищем для Андрея Валентиновича?

Присев на корточки, я коснулся мягкой серой чешуи. Протягивать руку было нельзя – это слишком походило бы на «дай лапку, песик!».

– Я очень тебе рад, счетчик, – сказал я. – И не обижайся на «счетчика». Это комплимент. Ты ухитрился сосчитать самую важную для меня задачу – и сохранить результат. Помнишь, ты спрашивал, как люди примут вашу расу? Я не знаю, как люди… я – твой должник. Или друг. Как тебе больше нравится.

Привстав на задних лапах, счетчик вытянулся к моему уху. Шепот был едва уловим.

– Звезда, которую вы называете Спика. Газовый гигант – он один в системе. Газовый гигант, опоясанный кольцом.

Меня обдало жаром. Это был не просто жест отдельного рептилоида по отношению к отдельному человеку.

– Спасибо. Ты тоже знаешь, где мой дом.

– Решил открыться и Петру, Карел? – спросил дед. – Давай. Не бойся. Он умеет хранить тайны.

Пасть рептилоида щелкнула. Он колебался так ярко и зримо, что у меня не осталось сомнений – это не игра в человеческие эмоции, это бушующая в нем борьба. Битва, длящаяся веками по его внутреннему времени…

– Мы не живые, Петр.

Дед кивнул, глядя на мое обалдевшее лицо.

– Газовые гиганты не рождают жизнь. Мы потомки того, что было машиной. Машиной из Тени.

Живые компьютеры космоса! Ага!

Счетчики!

Поразительное умение общаться с машинами, явное отсутствие потребности в дыхании и пище! Невозможность симбиоза с куалькуа!

Как я не понял этого раньше?

Счетчик ждал, вглядываясь в мое лицо.

– Это ничего не меняет, Карел, – сказал я. – Совсем-совсем ничего.

Все в домике было новеньким и носило столь яркий отпечаток дедовских привычек, что я не удержался от вопросительного взгляда.

– Под меня сделали, – развалившись в кожаном кресле, сообщил дед. – Без вопросов. Удобно, знаешь, нет возни с идиотами-сантехниками, блуждания по магазинам с балбесами-продавцами…

Я кивнул. Отношение деда к работникам «сферы обслуживания» было мне хорошо известно.

– Похоже, ты решил надолго обосноваться…

Дед протестующе поднял руку:

– Петя, я решил дожидаться тебя. Я надеялся, что рано или поздно…

– Мне достаточно было двух дней, – сказал я.

Маша и Кэлос остались в саду. Им хватило деликатности дать нам время, что неудивительно для Кэлоса, но по-прежнему странно в Маше.

Сквозь полуоткрытую дверь я видел спальню. Блин. Ну надо же. Зеркальный потолок, огромная кровать – раньше дед насмешливо называл такие «Ленин с нами», какие-то хрустальные финтифлюшки на стенах, картины, цветы…

– Неужели полностью удовлетворили твои вкусы? – спросил я.

Дед проследил мой взгляд и смутился.

– Пит… черт возьми, да ты же не ребенок… можешь понять, что такое – обрести молодость?

– Чисто умозрительно. Дед, ладно. Оставим это. Расскажи лучше, как все произошло? Где вы были с Машей? Как ты ухитрился за пару дней добраться до руководства Торговой Лиги?

– Стоп! – Дед притормозил меня. – По порядку, ладно?

Трудно было называть его дедом. Хотелось, как тогда, на крейсере алари, закрыть глаза и вспомнить прежнего Андрея Хрумова. Но я не поддался искушению. Это – навсегда. Дед теперь будет таким.

– Вначале мы попали в очень своеобразный мир… Маша рассказала?

– Ты знаешь, нет. Я лишь понял, что ей там сильно не понравилось.

– Еще бы. Понимаешь, в чем проблема… я не люблю Чужих как класс. Как общественные структуры, построенные на совершенно иных моральных принципах. К отдельным представителям Чужих я готов относиться более чем положительно. А Маша не приемлет Чужих как личности, какая-то идиосинкразия к нечеловеческому облику… Ладно, это лирика, к тому же тебе известная. Так вот, Пит, я понял, что такое Тень, еще на той бродячей планете. Как транспортная сеть Врата годятся не больше, чем микроскоп для заколачивания гвоздей. Их слишком много в каждом мире – и в то же время слишком мало для настоящего удобства перемещений. Расстояние в полсотни километров – уже перебор для транспортной сети в человеческом понимании. Да и напугать твоих приятелей-геометров могло лишь одно – миры, в которых их героические регрессоры будут пачками дезертировать. Не гибнуть в борьбе, не теряться среди миллионов миров – а именно дезертировать, презрев все, вколоченное воспитанием. Давай подумаем: что может вынудить к массовой… хм… скажем, эмиграции тысячи людей? Людей, как бы там ни было, не похожих друг на друга! Вся унификация геометров остается на поверхности, а в глубине-то – старая история. Один втайне пишет стихи и читает их компьютеру, другой стыдливо мечтает о славе и почестях, о мягкой кушетке в зале Мирового Совета, третьему хочется – ай как хочется, – чтобы любимый Наставник отстегал его розгой по мозолистым регрессорским ягодицам…

Дед хихикнул, довольный завернутой фразой.

– Ну невозможно унифицировать человека! Ни в сторону дьявола, ни в сторону ангела! Все они остаются разными. Значит, и ловушки для них должны быть непохожими, да к тому же и срабатывающими быстро и неотвратимо. Каждому – простор для самовыражения. Кто-то из пропавших геометров до сих пор регрессорством занимается… Бедняги, нашелся и для них мир, уставший от технического развития, желающий керосиновых ламп, рыцарских турниров и вольной охоты за мохнатым мамонтом. Все это элементарно просчитывается, Пит. Так что фокус с Вратами меня не удивил. Я больше оттого смутился, что Маша осталась со мной. Да еще от того, что по-прежнему был в теле счетчика.

– Так ты надеялся вернуть себе прежний облик?

– Конечно. Иначе я бы во Врата не полез. А мирок, куда мы попали, и впрямь оказался любопытный…

Дед пожевал губами. Стариковская гримаса на лице крепкого мужика выглядела карикатурой.

– Это был мир метаморфов, мой мальчик. Планета, чьи жители играли со своим обликом, как дорвавшаяся до денег красотка с платьями и косметикой. Зрелище любопытное… Машу оно привело в ужас. Ты понимаешь, ей все-таки надо было убедиться, саму себя успокоить – кто же я на самом деле? Муляж Хрумова в теле рептилоида или настоящий Андрей Валентинович… Она и пришла в мир, где могла сделать выводы. А мне этот мир нужен был, чтобы снова обрести человеческий облик.