– Кораблей вы нам не дадите, – сказал дед. – Так? Перевод правильный?

– Вполне. – Крей сохранял полное добродушие. – Вы не мир Тени. Пока.

– Они и не станут миром Тени, если сейчас им не помочь, – негромко произнес Кэлос. – Их планету уничтожат. Навсегда. Вместе с миллиардами разумных существ.

Крей чуть вздрогнул. Но ответил с полной убежденностью:

– Неисчислимое множество разумных существ погибли безвозвратно. Или – на наш взгляд безвозвратно. Это, увы, суровая правда истории.

– Но сейчас есть шанс исправить ситуацию, – заметил Кэлос. – Два-три тяжелых корабля Лиги, появившись вблизи Земли, предотвратили бы само намерение ее уничтожить. Почему бы…

– Да потому, что тогда мы превратимся в новую Империю. Во второй Хрустальный Альянс!

Они буравили друг друга взглядами через стол.

– И ты позволишь им погибнуть? – спросил Кэлос.

– Мы не боги. И не тщимся ими стать!

– Тогда мы просим принять Землю в Тень! – оборвал их внезапную перепалку дед. – Тогда вы сможете помочь нам на законных основаниях? Найдутся любители приключений?

– Найдутся. Но вы еще не в Тени. И это главная проблема…

Крей глянул на меня:

– Петр Хрумов, насколько я знаю, именно по твоей вине Земля подвергается опасности?

Что тут ответить? Да, наверное. Конклав перепуган тем, что люди уже контактировали с геометрами. А люди – это я. Бедный маленький Конклав, он боится бедных маленьких геометров… и отводит глаза от Ядра Галактики. Почему, кстати, Конклав не снаряжал сюда экспедиций? Знает, что их ждет здесь? Догадывается?

– Да. Это моя вина. И я прошу вас помочь.

– Мы никого и никогда не принимали в Тень, – беззлобно ответил Крей. – Это распространенное мнение: Лига одновременно и сотрудничает с Тенью, и пытается ее вытеснить… Лига устанавливает Врата на новых мирах и готовится возводить свои туннели… Все не так. Давным-давно живые люди на неуклюжих кораблях летали от планеты к планете и ставили Врата. Это время ушло вместе с теми людьми и теми кораблями. Все по-иному. Уже сотни лет. Когда существа из нового мира приходят на планеты Тени – они принимают решение. Врата… я не знаю, что они ныне! Это свой разум. Это более чем жизнь. Это Бог – в примитивном понимании. Мы видим внешнее проявление Врат… – Он качнул головой, безошибочно указав на опушку леса.

Да, я видел. И все мы это видели – нечто, измененную материю, искаженное пространство, тот пятачок земли, где ждали Врата…

– Мы принимаем здесь гостей. – Крей улыбнулся. – Вот… как вас. В уютном домике, в комфортабельном гнезде, в просторном аквариуме. В человеческом обличье, в любой представимой форме. Это мелочи. Даже то, что мы на Земле Изначальной, – не важно. Только символ, только знак истоков… Сюда приходят представители новых рас. И получают Врата. Сами! Мы – лишь извозчики.

Меня передернуло от этого слова.

– Получают Врата – и привозят их в свой мир. Вот и все. Мы помогаем в этом. Но мы не раздаем места в Тени. Это нам неподвластно.

– Почему же тогда мы не получаем Врат? – воскликнула Маша. – Крей, объясните! Вы так по-доброму к нам отнеслись… спасибо вам… но сейчас над нашим миром нависла угроза! Смертельная угроза! Это вам все – хиханьки да хаханьки! Почему?

– Дело только в вас. Я не хотел бы этого говорить… – Крей казался смущенным. – Но… если вы не хотите Тени… если вы просите о ней лишь из страха, не из любви…

– Почему все боги так жестоки? – резко спросил дед. – А, Крей? Почему все они хотят, чтобы их любили искренне и чисто, бились лбом о землю, приносили в жертву своих детей, благодарили за страдания? Да, в нас нет любви к Тени! Но мы не вся Земля! И даже мы готовы принять Тень!

– Значит – не готовы. – Голос Крея не дрогнул. – Я не могу дать ответ. Я не знаю, в чем причина. Может быть, в том, что вы так и не собрались вместе…

– Двести тысяч планет! И на каждой тысячи Врат! Как нам найти Данилова? – Маша словно с цепи сорвалась. – Да вы что? Требуете единодушного поднятия рук? Мы все как один умоляем принять нас в Тень… Сашка – он ведь может быть где угодно! Ездить в повозке с бродячими актерами! Трахать наложниц в гареме! Воевать за какого-нибудь царька, учиться управлять вашими звездолетами! Откуда нам знать?

– Вам не надо знать, – тихо ответил Крей. – Не надо. В том-то и дело… Смотрите…

Он не сделал ни одного движения, ничего не сказал. Просто в вечернем воздухе разлился свет – и мы увидели.

Скалы. Черные как ночь – хотя там еще стоял день…

Изображение плыло, скользило вокруг нас. Ощущение присутствия было полным – словно нас перекинули через пространство, подвесили в воздухе над скалами, над скорчившимися фигурками.

– Они пришли к нам почти месяц назад… – сказал Крей. – Они долго пытались понять, что происходит, еще дольше собирались вместе. И вот… теперь они получают Врата. Уверен. Я слишком часто это видел…

Фигуры, распластанные на черных скалах, были не совсем человеческими. Да, две руки, две ноги, голова – два глаза… Больших фасеточных глаза.

– Это ведь самостоятельная ветвь эволюции, – с легким упреком сообщил Крей. – Они не происходят с Земли Изначальной… как вы…

Фигуры то скребли камень длинными тонкими пальцами, то смотрели вверх, в небо, на нас – невидимых наблюдателей.

Нечеловеческий взгляд, ломаные движения, и в то же время – пронзительная, чужая красота. Кожа существ была иссиня-черной, они сливались с мертвым камнем и все скребли в него, стучали, просили…

– Их поведение… только форма, – резко пояснил Крей. – Выражение их стремлений. Им нужна Тень. Нужны Врата.

Что-то произошло. Треснул камень. Отвалился кусок скалы. Звук – пронзительный, наполненный чужой радостью и ликованием. Руки, протянутые к мерцающему багровым, крошечному, как вишенка, шарику. И тишина – почти священная тишина. Фигуры вставали. Пятеро тонких, высоких нечеловеческих существ шли по скалам – и в руках одного из них пламенело, затмевая день, огненное Зерно.

– Они получили Врата, – спокойно сказал Крей. – Вот и все. Теперь начнется их путь в Тени. Со всеми минусами… Но если бы вы видели, как они живут… что они ухитрились сотворить со своей планетой… вы бы поняли, что это для них – благо.

Изображение меркло. Мы снова были в саду… и не знаю, что чувствовали другие. Я испытывал лишь зависть. Может быть, об этом я и мечтал всю жизнь… идти, неся в руках зародыш Врат, дверь в иные миры. И пусть в этих мирах будут вся боль, весь порок, вся глупость Вселенной – но если хоть один из тысячи миров отзовется добром… даст приют бездомному ребенку, кусок хлеба нищему поэту, справедливость униженному…

– А вы говорите – как нам получить Врата…

Идти по Земле – с пылающим огнем в руках. Опустить Зерно в землю и увидеть, как вспыхивают вокруг бесплотные Врата. Океан возможностей. Океан свободы.