Они вышли. Мир перед пещерой оказался совсем не тем, каким помнился.

Пустыни с одиноким шоссе теперь не было видно. На площадке перед скалой стояли яркие шатры и палатки со снедью. Между ними сновала толпа. Люди в цветастых одеждах одновременно проталкивались в разных направлениях. Одни громогласно требовали дороги, другие пытались докричаться до безучастных небес, дружелюбных продавцов, далёких и близких родственников. Кто-то весело смеялся, где-то плакали придавленные дети, торговцы хвалили товар, покупатели, напротив, ругали, пытаясь сбавить цену. Гомон стоял невообразимый. Людское море волновалось, словно назревал шторм. Пахло специями, благовониями, жареным мясом и специфическим ароматом скопления народа, не злоупотребляющего средствами гигиены.

София взглянула на палатку рядом, откуда в ноздри назойливо лез запах сдобы и ванили. Там торговали сладостями. Рот наполнился слюной. Мозг наконец сообщил телу страшную новость: «Оказывается, мы долго голодали». — «Как! Это ужасно! Я что-то пропустил?!!» — истошно завопил желудок. Сразу захотелось шоколада, ещё лучше с орехами. И изюма. И фруктов в сахаре. И кофе с печенькой. «Возьми меня! Я хороший», — просил рогалик, щедро осыпанный сахарной пудрой. Нечто шоколадно-поджаристое в хрустящей золотистой корочке горячо шептало: «Я вся в меду. Лизни хоть разок».

Она услышала крик Раби-Йоси — тот орал, пытаясь заглушить шум толпы:

— Моя миссия кончена! Здесь вы встретитесь с патриархами и Королевой. Ухожу…

— Вы куда? — прокричала в ответ София.

— На автобус. Мне надо встретиться со своими учениками. Праздник начался…

Он сделал несколько шагов и сразу затерялся среди снующих тел.

Трудно сосредоточиться, если ты стоишь среди давки, где тебя непрерывно толкают со всех сторон. София прошла пару шагов и оказалась прижата к колючему и пыльному ковру, явно грубой выделки. Ковёр развернулся и оказался верблюдом. Он с интересом оглядел девушку. Но высказать своё мнение не успел, поскольку кто-то бесцеремонно потащил его в просвет, на секунду возникший в толпе. Последним место встречи покинул хвост, каждый сантиметр которого, включая облезлый кончик, показывал презрение к миру, где тебя запросто могут оторвать от столь перспективно завязавшегося знакомства.

Теперь перед ней стоял малый в цветастом халате и что-то настойчиво предлагал. Это «что-то» пряталось в дебрях его одежды, и София решила туда не заглядывать. Вдруг там будет именно то, о чём она подумала? Парень продолжал убеждать, но в царящем вокруг шуме его красноречие было потрачено впустую.

София оглянулась, испугавшись потерять спутников. Но те стояли рядом. На всякий случай ухватила за руку Максима.

— Я хочу есть. Купи булочку.

— Конечно.

Похоже, остальные тоже почувствовали голод. Чтобы не толкаться всем, в экспедицию за снедью до ближайшей палатки отправили мужчин. Те вернулись нагруженные добычей. Стоя, балансируя в толпе, есть неудобно. Но очень вкусно.

София с сожалением заглянула в опустевший бумажный пакет, вытерла липкие от мёда и сахара пальцы и толкнула Максима, указывая вверх. Там, прямо над толпой, возвышался красочный шатёр, на котором яркими буквами было написано: «Цирк Звёзд». Оттуда лилась громкая музыка.

Пробраться вперёд было почти невозможно. Решили двигаться вдоль скалы, в тылах торговых рядов. Здесь разукрашенные спереди палатки прятали свои бытовые тайны, стояли деревянные ящики, валялись кипы обёрточной бумаги, баки с отходами и мусором. Торговцы с подозрением оглядывались на них, полагая, что только злоумышленники шныряют по задворкам. Довольно скоро оказались на отшибе и обнаружили свой джип, который стоял там, где его оставили. Но теперь он был изрядно запылён. Как будто стоял здесь очень давно, что, в общем-то, так и было.

Джип служил барьером для базара. За машиной начиналось странное поселение, состоящее из тысяч домиков-шалашей, сложенных из веток. Горели костры. Там сидели и взрослые и дети, словно все вокруг вдруг решили поиграть в индейцев. Рядом, опять-таки отмечая границу столпотворения, высилась задняя часть циркового шатра.

Если не взрезать плотную ткань, а входить более традиционным способом, то без плавания по людскому океану всё же не обойтись. Ледоколом впереди шёл Вадим. За ним Максим. София старалась топать след в след. Сзади пыхтел Андрей с Ольгой. Через пятнадцать минут однообразных «извините» и «разрешите пройти» упёрлись в клетку со львом, с виду вполне обычным. Но она-то знала, что тот притворялся.

Вокруг клетки толпа освободила площадку, по которой ходил мужик на ходулях и громко кричал:

— Представление вот-вот начнётся. Вас ждут все наши звёзды и наше главное светило — Королева. Спешите!!!

София сжала виски руками. Всё происходило так быстро. Если бы у неё было время подумать.

— Слышите, что кричит тот клоун? Нас в цирке ждёт Королева!

Теперь идти было легче, поскольку все двигались в одном направлении — ко входу. Человек, одетый в чёрный костюм и цилиндр, осмотрел компанию, потом кивнул головой. София с изумлением увидела, что откуда-то сверху спустились огромные выпученные глаза и костяной клюв с зажатыми картонными квадратиками. Страус!!! Какой огромный!

Клюв раскрылся, и каждый взял свой билет. «Начинаются чудеса», — поняла девушка.

— Цирк! — громко восхищался Андрей. — Сто лет не был.

Рассаживались в полумраке, царившем внутри. Только они устроились, засияли огни арены, запели трубы, вспыхнули факелы. Представление началось.

Первым выступал метатель ножей, которого представили как Авраама. Он почти мгновенно кидал несколько остро отточенных кинжалов в привязанного к деревянному щиту симпатичного парня. Ножи с хрустом втыкались рядом с телом.

С каждым разом Авраам отступал на полшага, пока между ним и жертвой не оказалось более десятка метров. Остался последний нож. Музыка затихла, тревожно звучала барабанная дробь. Аврааму завязали глаза. Потом он несколько раз быстро крутанулся на месте и приготовился к броску. Но, похоже, во время поворота всё же несколько потерял ориентацию. В позе метателя ощущалась некоторая неуверенность. Он поворачивал голову с завязанными глазами, словно пытался разглядеть жертву.

София с ужасом подумала, что сейчас они станут свидетелями убийства.

Но что это? Пока Авраам неуверенно готовился, две девушки-ассистентки быстро отвязали отрока и поставили на его место белоснежного ягнёнка. Ягнёнок заблеял. Это был сигнал. Авраам метнул нож на звук. Тот воткнулся в сантиметре над головой животного. Зал выдохнул. Заиграла бравурная музыка. Артист снял повязку и поклонился. Все рукоплескали.

Следующим номером выступал Иаков — эквилибрист. Он поставил небольшую лесенку на арену, легко поднялся по ней и вставил в верхние концы новый лестничный марш. Опять забрался наверх. Ему передали с арены следующую часть. Опять укрепив её, Иаков полез вверх. Раз за разом, поднимаясь всё выше, он оказался под куполом цирка, искусно балансируя на свободно стоящей лестнице. Вокруг него появились искусно подсвеченные облака. Там на невидимых канатах летали, словно ангелы, девушки-акробаты, они трубили в трубы и приветствовали Иакова. Затем облака поглотили артистов. Свет погас.