и так упирался, как мог, но Бороде, и верно, я кое-чем обязан, вот и вынужден был согласиться… — в голосе мужчины были слышны оттенки недовольства — кажется, он и сам понимает, что надо было до конца стоять на своем. — Позже я не раз пожалел о содеянном, да тут уж ничего не поделаешь — если подписался на дело, то надо довести его до конца. Да еще племянничек Бороды, этот самый Лапа!.. Хоть Борода и клялся мне, что, мол, это мой родственник, человек верный и надежный, а в лесу ходит без опаски, как в своем доме, да и подружитесь вы с ним в дороге, но я все же на слово доверять не привык. Да и сам Лапа мне не очень понравился — слишком самоуверенный, а в дороге я понимать начал, что этот парень — себе на уме, и с ним надо держать ухо востро. Позже, когда мы уже прошли самую опасную часть пути, Лапа решил от меня избавиться. Ну, тут он не на того напал — молод еще, чтоб со мной тягаться. Ушел я от него, пусть и не без потерь, и весь груз с собой унес, а в той избенке меня ему не достать было. Правда, потом Лапа попытался отыграть все назад, но к тому времени я уже шел с вами. Все бы ничего, но если Ухо меня не обманул, и Лапу действительно убили, то мне предстоит долгий и неприятный разговор с Бородой, и еще неизвестно, чем он закончится.

— А как ты в подвале во время пожара не задохнулся?.. — поинтересовалась я.

— Там крышка очень плотно прилегала к полу. Кроме того, продухи были для проветривания. Конечно, дым все же попадал в подвал, но не так много, чтоб помереть.

— Слышь, Лесовик… — произнес Эж. — А Борода доверял своему племяннику?

— На руднике тот был у него правой рукой, а это говорит само за себя. И потом, думаю, Борода как раз для того и отправил со мной своего родственника, чтоб тот, помимо всего прочего, приглядывал за грузом — все же у нас за плечами находилось целое состояние. Сами понимаете, что это можно поручить только надежному человеку.

— Ухо сказал, что тебе была обещана четверть стоимости груза, если целиком донесешь его до места. Это верно?

— Ухо слишком много болтал в последнее время… — мрачно отозвался Лесовик. — Помимо всего прочего, поплатился и за это.

— Те шестеро парней, которые шли к сожженной избушке и на которых мы смотрели из-за кустов… — продолжал расспросы Эж. — Кто это были?

— Те, с кем на узкой дорожке лучше не встречаться… — буркнул Лесовик. — Люди серьезные, с ними так просто не совладать. Хорошо, что мы с ними сумели разминуться. А ты, как я вижу, уж слишком любопытен.

— Я хотел узнать другое… — продолжал расспросы Эж. — Там, кроме Лапы, были еще знакомые или родственники Бороды?

— Не понимаю, к чему ты клонишь… — теперь в голосе мужчины проскользнули холодные нотки.

— А мне кажется, понимаешь, только не решаешься в этом признаться.

— Поясни.

— Конечно, рудник — дельце очень прибыльное, и наверняка в карман хозяев упало немало денег… — пожал плечами Эж. — Но сейчас с рудником им придется расстаться, что не может не расстраивать хозяев (теперь уже бывших), но им не менее важно не потерять то серебро и те драгоценные камни, что еще оставались на руднике. Как я понял, зимой серебро с рудника не вывозили, оттого его и скопилось так много. Груз тяжелый, с собой вести его опасно — свои же охранники могут решить, что у них появилась возможность обеспечить себе безбедную старость, а в здешних лесах многое может пропасть бесследно… Именно потому нужен надежный человек, который тебя не обманет, и в качестве вознаграждения за спасение этих ценностей можно посулить немалую награду, что в тех непростых обстоятельствах, сложившихся на руднике, было жизненно необходимым, но… Время идет, обстоятельства меняются, у бывших владельцев уже нет прежних доходов, и в ближайшее время они уже не предвидятся. Резонно предположить, что настанет день, когда бывшие хозяева рудника станут разумными, и пожалеют о столь крупной награде, опрометчиво данной под давлением обстоятельств. Возможно, племянник решил вести игру на свой страх и риск, но не исключено, что Лапа не рискнул бы пойти на такое без согласования со своим дядюшкой.

— То ли ты пытаешься казаться умным, то ли отчего-то хочешь поссорить меня с Бородой.

— Я просто высказал тебе свои предположения. Можешь к ним не прислушиваться — твое дело.

— Лучше следи за тем, что происходит вокруг — толку будет больше… — резковато ответил Лесовик.

— Как скажешь… — пожал плечами Эж, по-прежнему налегая на весло.

Возникла неприятная пауза, и я, чтоб отвлечься, стала оглядываться по сторонам. Сейчас лодка скользила посередине реки, по обеим сторонам которой стоял лес. Иногда встречались узкие песчаные берега, на которых я несколько раз видела странных животных с вытянутым телом, которые при виде нашей лодки ползли к воде, изгибаясь по-змеиному. Над водой то и дело летали птицы, ярко светило утреннее солнце, кое-где на поверхности речной глади росли яркие цветы, но трогать их я опасалась. Хочется на какое-то время немного отвлечься от происходящего, и даже ненадолго забыть о погоне, только вот вряд ли это получится.

— Может, перекусим пока?.. — через какое-то время предложил Эж. — Надолго перекус этот не затянется, да и передохнем чуток, а то все время куда-то торопимся, мчимся со всех ног.

— Не возражаю… — кивнул головой Лесовик, вынимая весло из воды и укладывая его вдоль лодки, и то же самое Эж сделал со своим веслом. — Небольшая передышка не помешает.

Мы с Лидией достали оставшуюся еду, открыли бутылки с водой. Мне достался небольшой кусок печеной птицы, который я запила тепловатой водой… Конечно, еда далеко не самая лучшая, но хорошо уже то, что хоть такая имеется. А еще сейчас, после почти бессонной ночи, под тихий плеск воды за бортом, у меня стали слипаться глаза. Не уснуть бы… Так, надо срочно чем-то заняться, ведь сейчас не до сна.

— Девушки, как вы себя чувствуете?.. — Эж смотрел на нас с Лидией. — О чем думаете?

— Лично я мечтаю, чтоб меня в будущем кто-то прокатил на лодке по реке, в которой, кроме обычной рыбы, нет никаких чудовищ… — вздохнула я. — А еще хорошо бы, чтоб рядом был прекрасный юноша… Эж, не подскажешь, где бы мне юношу найти?

— Это ж какая ерунда бабам в голову может прийти после бессонной ночи!.. — усмехнулся Лесовик.

— Почему это «ерунда»?.. — улыбнулся Эж. —