из-за требований святых отцов они вынуждены расстаться с лодками (пусть даже на какое-то время), но возражать храмовникам явно не решились — в итоге обойдется себе дороже.

Сбросив в лодку свой дорожный мешок, Лесовик повернулся к Эжу:

— Скидывай мешок, и помоги спустить лодку. Ну, чего тянешь?

Когда Эж неохотно двинулся к лодке, стараясь держаться на расстоянии от нашего проводника, Лесовик чуть усмехнулся:

— Боишься, что я тебя ножом по горлу чиркну?

— И это тоже… — не стал отпираться Эж, скидывая с плеч тяжелый мешок. — На мой взгляд, тебе вообще попутчики, как и свидетели, не нужны — ты, судя по всему, одиночка.

— Не робей, мне без вас пока не обойтись… — чуть пожал плечами Лесовик. — Убивать тебя я не собираюсь, и твоих баб тоже. Во всяком случае, пока. Поторапливайся, остальное обсудим потом.

— Что, опасаешься в одиночку с лодкой не управиться?.. — поинтересовался Эж.

— Не без того.

— А чего ж на Ухо не понадеялся? Он-то наверняка лучше меня с лодкой управлялся.

— Он еще лучше с удавкой справлялся, да и ножи кидал хорошо — никогда не промахивался. А вот тащить тяжелый мешок он вряд ли бы стал — для этого дела другие имеются, в том числе и ты. Ну, а у реки он бы лишних стал убирать, в первую очередь меня и тебя, а ловкости в этом деле у мужика хватало. Так что я просто-напросто не стал медлить, и опередил его… Все, хватит болтовни!

Пока мужчины тянули лодку к реке, я оглядывалась по сторонам — все по-прежнему тихо. Очень надеюсь, что встречи с храмовниками на реке нам удастся избежать. Когда же лодка закачалась на воде, Лесовик повернулся к нам с Лидией.

— А вы что стоите на месте? Быстро забирайтесь в лодку! Или вас отдельно приглашать надо?

Два раза повторять не пришлось, и уже через минуту суденышко отошло от берега, а затем мужчины стали выводить лодку на середину заливчика, стараясь как можно скорее покинуть эти места. Н-да, купаться в этой заросшей травой заводи никому не стоит — я несколько раз видела в мутноватой воде снующие по дну темные силуэты, очень похожие на крупную рыбу, только со щупальцами, пару раз рядом с лодкой показывались чьи-то перепончатые лапы, а потом из кустов, растущих в воде, до нас донеслись громкие шипящие звуки… Ну, и без того понятно, что в здешних водоемах вовсю кипит жизнь, только вот знакомиться со здешней фауной у нас не было желания.

Когда же лодка, наконец, вышла из залива на речной простор, я облегченно вздохнула, но в этот момент произошло что-то странное — из прибрежных зарослей вылетел длинный канат (во всяком случае, мне так показалось), и ударил по воде рядом с лодкой, немного ее задев. Это что еще такое? В следующий миг канат снова поднялся, и вновь хлестнул по воде, но в это раз удар пришелся по борту, и был так силен, что лодка накренилась, и даже зачерпнула бортом воду. Я не успела понять, что происходит, как раздался голос Лесовика:

— Женщинам лечь! Не вставать! А ты греби по-прежнему!

За последнее время я привыкла лишний раз не задавать вопросов, и потому мы с Лидией сразу же оказались на дне лодки, и оттуда смотрели на мужчин, которые вовсю налегали на весла. Лодку еще несколько раз тряхнуло, затем Эж несколько раз ударил веслом по канату, который ухватил борт лодки и потянул ее к берегу, а в следующий миг Лесовик, выхватив длинный кинжал, едва ли не разрубил это канат, из которого брызнула бледно-розовая жидкость… Почти сразу же тряска прекратилась, мужчины налегли на весла, а чуть позже Лесовик произнес:

— Все, кажется, оторвались… Надо же, едва успели уйти!

— Дамы, можете садиться… — подал голос Эж. — Девчонки, вы у меня живые? Хоть голос подайте, чего молчите?

— Живые, но не скажу, что здоровые… — я потерла ушибленную руку. Кажется, будет большой синяк, хотя одним больше, одним меньше — сейчас это без разницы.

— Что это было?.. — растерянно спросила Лидия. — Вернее, кто?

— Поднимайся и смотри… — буркнул Лесовик, не выпуска из рук весла. — А ты, приятель, греби, не переставая — надо отсюда убираться, пока другие гости сюда не нагрянули.

— Какие еще гости?

— Двуногие и с оружием.

— Думаешь, могут?.. — поинтересовался Эж.

— Вряд ли, но сейчас я уже ни в чем не уверен.

Конечно, первым делом я посмотрела на берег — там, возле самой воды, на задних лапах стоял ящер. Издали трудно понять, какой у него был рост — думаю, всего лишь немного превышал рост среднего человека, но, тем не менее, ящер выглядел уж очень мощным — крепкие лапы, очень широкое бугристое тело, большая голова с костяным гребнем… Ну, на подобных жутковатых созданий в последнее время я насмотрелась предостаточно, и в первый момент даже не поняла, в чем особенность этого существа, но почти сразу заметила — у этого создания не было обычного хвоста, присущего ящерам. Вместо этого за спиной существа имелся невероятно длинный хвост, куда больше напоминающий толстый канат, и сейчас это создание в ярости било им по воде — как видно, досадуя на ускользнувшую добычу, да к тому же было заметно, что конец хвоста явно поврежден. Теперь понятно, что именно разрубил Лесовик… А хвост ящера, на глазок, будет метра три, не меньше, и если попасть под его удар, то наверняка переломаются все кости. Сейчас мы смотрели на то, как хвост ящера то сворачивался в кольцо и укладывался зверю на спину, а то снова растравлялся, и, словно кнутом, колотил по воде. Так вот кто пытался потопить нашу лодку… Очевидно, именно при помощи своего невероятно длинного хвоста это существо и охотится.

— А это кто?.. — ахнула я.

— Не знаю… — отозвался Лесовик. — Сам такое чудо вижу впервые. Если бы этот зверь нашу лодку своим хвостом как следует зацепил, то мог бы легко подтащить ее к берегу. Слава всем Богам — мы опередили эту тварь всего лишь на миг, но это нас и спасло. Со всей уверенностью могу сказать лишь одно — перед нами очередное порождение Ведьминого Варева. То проклятое место не любит отпускать тех, кто в него пришел. Вот и этот хвостатый заявился по наши души, вернее, по наши тела.

— Но ведь ты уже бывал ранее в Ведьмином Вареве, и остался жив!

— Мне и прошлого раза хватило за глаза — зарок дал туда не соваться! Как думаете, почему я туда идти не хотел? Знал, чем все может