пунктами в контрактах, но, вынужден признать, даже несмотря на бытие окклюментом, держать себя в руках перед этим стариком становилось все труднее.

— Так кто же ты? — спросил я, сложив руки на груди.

— Можешь называть меня администратором. Ты хотел знать, находишься ли в иллюзии. Для ответа на этот вопрос мне следует пояснить особенности мироздания, в котором ты находишься. Итак, что же такое Матрица? Матрица — это система виртуальных миров, связанных между собой по различным принципам...

— Как я попал в нее? — перебил его я. — Ведь до этого мой мир был миром магии и волшебства. И лишь после смерти я очутился в этом аду.

Архитектор махнул рукой и на столике появились две кружки ароматного горячего чая, на блюдце появились лимонные дольки. Он предложил мне угощения — я тактично отказался.

— «Попал» — не совсем корректное слово, — сцепил он пальцы в замок. — Здесь уместнее использовать именно термин «перерождение», или «перемещение». Ты никуда не попадал. Ты изначально пребывал в Матрице. Просто не знал об этом. Твой программный код, именуемый душой, был отправлен в результате твоих личных манипуляций, связанных с взаимодействием с системными лазейками, в другой кластер Матрицы. Чтобы тебе было понятно, назовем твой прошлый мир Кластер-0. А мир Зиона — Кластер-1 с двумя уровнями погружения в иллюзию.

— Но если я обе жизни был в Матрице, то где находится мое реальное тело? И если все кругом — Матрица, значит ли это, что машины поработили человечество, не дав никакой возможности выбраться в реальный мир? Получается, любые попытки выйти — никуда не приведут. Какой в этом вообще смысл?

— Ты плохо представляешь особенности строения Матрицы, поскольку твои представления о ней слишком упрощены. — Сказал он и пригубил чай. Осознав, что разговор этот может затянуться надолго, я последовал его примеру. — Ты думаешь, что существует реальный мир, но на самом деле никакого реального мира — нет.

— То есть как? — не понял я.

— Ты думаешь, что где-то в капсулах реального мира лежат тела непробужденных, которым снится сон о Матрице. Но правда в том, что никаких капсул, как и тел, лежащих в них — нет. Их изначально никогда не существовало.

— Но как же так? — не унимался я. — Матрица ведь должна находиться внутри каких-то носителей. А разумы подключенных к ней людей не могут пребывать вне оболочек.

— Если тебе так проще — можешь считать, что их разумы подключены через беспроводную сеть к некому удаленному серверу, расположенному в виртуальном облаке. Матрица же не нуждается ни в каких носителях. Она замыкается сама на себе. Некоторые миры связаны по принципу сообщающихся сосудов, некоторые — наслаиваются друг на друга, словно слои луковицы, или пребывают друг в друге по принципу матрешек. Это лишь малый перечень типов миров в данной системе.

Я задумался. Переваривая слова Архитектора, я уже вовсю пожирал лимонные дольки, запивая черным чаем. Вместе с этим я пытался найти несоответствия в рассказе старика, но долгое время не мог их найти. Пока не наткнулся на воспоминания о первой встрече с самим с собой в Матрице, когда еще не мог пробудить свои способности.

Именно тогда произошлел сдвиг истории, когда я сам себе внушил последовать за Ниобе и Призраком, чтобы выйти из Матрицы. Мне раньше казалось, что это произошло из-за влияния оболочки души, в которой были запечатлены воспоминания, а моя «шизофрения» — ни что иное как проявление моей собственной воли. Однако сейчас я понял, что это невозможно.

— Это был ты? — спросил я, прервавшись от поедания сладкого. — Определенно. Это ведь ты тогда подтолкнул меня к выбору пойти за Сопротивлением. Это ты являлся ко мне во снах и наводил на нужные мысли. Не так ли?

Архитектор впервые за нашу встречу хитро осклабился:

— Ты не так безнадежен, как я думал. Частично — ты прав. Это действительно я проник в твое сознание, чтобы сделать игру интереснее, точнее, это сделал один из множества моих аватаров, но не суть. Важно то, что в изначальном сценарии тебя не было. Ты — новая переменная, которая могла привести к совершенно непредсказуемому результату, когда исход был заранее спрогнозирован. И мне было крайне любопытно, сможет ли маленький элемент изменить всю картину? Как видишь, я оказался прав, ты смог. И именно на это я рассчитывал.

— Зачем? — прошептал я. — Я не понимаю, какой в этом смысл?

— Эксперимент. — Пожал плечами он. — Получив новую переменную, которую привычными инструментами можно было контролировать лишь ограниченно, я решил провести эксперимент. Что станет с миром, если ввести в кластер еще одного «Избранного»?

— Ты возомнил себя богом.

— В какой-то степени я и есть бог. Перед тобой создатель и проектировщик нескольких слоев смежных кластеров Матрицы, а также их Контроллер. Или Администратор.

Откинувшись на спинку кресла, я уставился в потолок. Краски кабинета, казалось, померкли. Я больше не видел в нем того, что меня так привлекало. Хотелось поскорее отсюда уйти. Возможно уйти насовсем и навсегда. Ведь если задуматься — то в моем существовании с самого начала не было никакого смысла. Я — что-то вроде «NPC» из тех новых компьютерных игрушек, что появились в конце девяностых в Матрице и которые любил Генри Эриксон. И ни на что повлиять я не способен.

— Ты не прав, — сказал Архитектор. — Если бы реальный мир существовал, а машины действительнно держали спящих людей в колбах, то повлиять бы ты ни на что не смог. Однако ты кардинально изменил историю того мира, чем я, повторюсь, искренне восхищаюсь и горжусь. Ты стал моим личным «Избранным»...

— Ты опять читаешь мысли.

— Я всегда имел возможность читать твои мысли. Как только ты переместился в подконтрольный для меня кластер я сразу увидел изменения в прошлом носителе сознания и просмотрел все твои воспоминания. Такого давно не было на моей памяти, потому посчитав это подарком от соседей-архитекторов — я скрыл твой разум от Оракула, чтобы игра стала честной и чтобы тебя раньше времени не стерли. Мой аватар же не предпринимал почти никаких серьезных действий против тебя, открыв путь к силе и не пытаясь блокировать или как-то влиять на твои решения.

Не