Заметно возрастает сеть консервативных изданий, пользующихся поддержкой властей. Главными столпами ортодоксального консерватизма являлись издания М. Н. Каткова — «Московские ведомости», «Русский вестник» и «Гражданин» В. П. Мещерского. После 1 марта 1881 г. Катков вновь занял пост «сторожевого пса» самодержавия, как сам определил его в одном из писем царю. Издания Каткова критиковали реформы 60-70-х гг., всесословность, приветствовали назначение графа Д. А. Толстого на пост министра внутренних дел, резко выступали против министра финансов Н. X. Бунге и министра иностранных дел Н. К. Гирса. Сумев сохранить за собой право обращаться непосредственно к царю, дарованное ему ещё Александром II, Катков неоднократно пользовался им. Случалось, когда Катков переступал границу, допустимую в отношениях с властями. Так в 1887 г. он вызвал гнев Александра III статьями по внешней политике. Монарх увидел в них прямое вмешательство в дела правительства. Только благодаря Победоносцеву Катков избежал наказания, получив дружеское словесное внушение через своего же ставленника Е. М. Феоктистова. Ещё более крайнюю ретроградную позицию занимал «Гражданин» Мещерского, который был возобновлён в 1882 г. при непосредственном содействии Александра III, желавшего иметь в столице «настоящую консервативную газету» и выделившего на её издание 100 тыс. руб. В либеральной печати Мещерского называли «князем Точкой», поскольку в одной из первых статей своей газеты он настаивал «поставить точку» ко всем реформам в стране. «Гражданин» боролся не только с революционными, но и с либеральными органами печати. С 1884 г. Мещерский, стараясь как-то помочь царю, регулярно передавал через доверенных лиц особый рукописный «Дневник», помещая туда «и мысли, и слухи, и толки, и сплетни», которые по соображениям цензуры не решался печатать на страницах «Гражданина».

Одной из популярных и влиятельных газет являлась «Новое время», в которой сотрудничали А. П. Чехов, В. П. Буренин, М. О. Меньшиков, В. В. Розанов. К сожалению, добиваясь массового успеха и расположения властей, этот орган отличался циничной всеядностью, за что получил от Салтыкова-Щедрина кличку «Чего изволите?». Предприимчивый редактор-издатель газеты А. С. Суворин основал книжный магазин и издательскую фирму, занявшую одно из первых мест в русской книжной торговле. Особого признания среди его многочисленных изданий заслуживает «Дешёвая библиотека», выпустившая около трёхсот книжек классических произведений отечественных и зарубежных писателей.

Центральное место в литературе рассматриваемого периода прочно удерживает творчество Л. Н. Толстого (1828-1910). Он создаёт философско-религиозные, эстетические и публицистические работы («Исповедь», «Власть тьмы», «Смерть Ивана Ильича», «Крейцерова соната», «Воскресение»), в которых проповедует нравственное совершенствование человека, его «воскресение», идею непротивления злу насилием, смирение личной гордыни. Писатель резко порицает все формы социального неравенства.

В эти же годы в полной мере раскрывается талант замечательного беллетриста и драматурга А. П. Чехова. За свою короткую жизнь в своих рассказах, новеллах и повестях он показал почти все стороны российской действительности 80—90-х гг. XIX в. Персонажи рассказов «Хамелеон», «Унтер Пришибеев», «Человек в футляре» стали нарицательными в нашей повседневности. Главными действующими лицами в большинстве повествований Чехова служат простые обыватели, разночинцы, интеллигенты. Писатель восставал против мира пошлости, духовной спячки, равнодушия («Анна на шее», «Крыжовник», «Учитель словесности», «Ионыч»), мечтал о светлой жизни и прекрасной личности человека. Крылатое выражение Л. Толстого «Чехов — это Пушкин в прозе», пожалуй, наиболее весомо и точно характеризует творчество гениального писателя.

В 80-е гг. своей вершины достигло критическое творчество М. Е. Салтыкова-Щедрина («Современная идиллия», «Письма к тётеньке», «Мелочи жизни», «Пошехонская старина»), «Непременным предметом моей литературной деятельности, — утверждал он, — был протест против произвола, лганья, хищничества, предательства, пустомелия и т. д. Ройтесь сколько хотите во всей массе мною написанной, — ручаюсь, ничего другого не найдёте». Критическая патетика усиливается в творчестве В. Г. Короленко и Д. Н. Мамина-Сибиряка. Активный борец за справедливость и человеческие права Короленко в 80-х — начале 90-х гг. создаёт свои яркие художественные и публицистические произведения: «Сон Макара», «Слепой музыкант», «Павловские очерки», «Лес шумит», «Река играет» и др.

В 80—90-е гг. во всю ширь раскрывается своеобразие творчества Мамина-Сибиряка. В романах «Приваловские миллионы», «Горное гнездо», «Золото», «Дикое счастье» он мастерски освещает новую для русской литературы тему развития капиталистических отношений на горнозаводском Урале. В своих очерках, рассказах и романах автор показал на фоне «царства огня и железа» колоритные судьбы «хозяев» жизни, магнатов, золотопромышленников, львиц местного общества, а также бесправие, темноту и приниженность заводского населения.

В эти годы Н. С. Лесков был верен, как он пишет в одном из писем, «святому влечению служить родине словом правды и истины», создаёт свои лучшие произведения. Он резко оценивает действительность в «Заметках неизвестного», «Полуночниках», «Загоне», «Зимнем дне», «Человеке на часах», во «Вдохновенных бродягах».

Одной из особенностей литературы того периода является поиск новой тематики, новых жанров, сюжетов, действующих лиц.

В критике тогда всё чаще стали употреблять термины о реализме и натурализме, критерием чего служила «жизненная правда», изображение действительности такой, какая она есть на самом деле. Сюда, пожалуй, можно было бы отнести большинство вышеназванных писателей. Кроме них множилась целая плеяда литераторов, которые фотографически точно, натурально, протокольно пытались изображать действительность (В. Буренин, И. Н. Потапенко, А. Амфитеатров, Н. А. Лейкин, П. Д. Боборыкин). Демократические тенденции наблюдаются в творчестве К. М. Станюковича, А. И. Эртеля, поэтов К. М. Фофанова и С. Я. Надсона. Всё больше появляется тем о влиянии капитала, о людях умственного труда, учителях, врачах, представителях земства. Цикл очерков и рассказов о духовном искании русской интеллигенции создаёт Г. И. Успенский («Без определённых занятий», «Волей-неволей»), Часть писателей обращается к миру падших людей, босяков, обитателей ночлежек (очерки В. А. Гиляровского, С. Каронина, А. И. Свирского).

В начале 90-х гг. вступает в литературу А. М. Горький. Традиции русского романтизма продолжают поэты «чистого искусства» — А. А. Фет, А. Н. Майков, Я. П. Полонский. К этому «поэтическому триумвирату» близко примыкали А. Н. Апухтин и А. А. Голенищев-Кутузов. Лиричностью и музыкальностью отличается поэзия К. Р. — великого князя К. К. Романова. Его перу принадлежат переводы В. Гюго, И. В. Гёте, В. Шекспира, А. де Мюссе и др.

Начинает оформляться русский символизм (Н. Минский, Д. С. Мережковский, 3. Н. Гиппиус). Для символистов внутренний мир личности являлся показателем общего трагического состояния мира.

Ум человеческий никогда и ничего благороднее и полезнее театральных зрелищ не изобрёл, как для усовершенствования, так и для очищения нравов…