Начиная с этого момента англо-нидерландские отношения неумолимо двигались в сторону войны. Несмотря на свои сильные пробританские настроения, штатгальтер не имел иного выбора, кроме как санкционировать приготовления военно-морского флота к защите нидерландского судоходства от нападений. В конце 1779 г. большой нидерландский конвой, направлявшийся в Вест-Индию, был обстрелян британцами в Ла-Манше и принудительно отведен в Плимут. Наконец, неограниченное взятие судов на абордаж, вместе с ответными действиями со стороны нидерландцев осенью 1780 г., в полной мере продемонстрировав масштаб сопричастности амстердамских купцов и финансистов в оказании помощи Американской революции, сделали войну неизбежной. Объявляя войну Нидерландам, британцы в 1780 г. рассчитывали, что смогут быстро и легко захватить нидерландские торговые суда и колонии, а затем использовать их для возмещения убытков и восстановления престижа, пострадавшего в результате поражений от американцев и французов. Таким образом, резкое ухудшение британских перспектив в Америке лишь сделало более вероятным начало военных действий между Британией и Соединенными Провинциями.

Когда это произошло, четвертая англо-голландская война (1780-84 гг.) оказалась полной катастрофой для нидерландцев. В первый полный месяц войны (январь 1780 г.) британский военно-морской флот и каперы захватили не менее 200 нидерландских судов, полностью парализовав всё, что осталось от нидерландского судоходства. В феврале 1781 г. адмирал Родни занял Синт-Эстатиус, захватив много кораблей и большие запасы товаров и продовольствия. Поражение следовало за поражением. Британцы захватили все западноафриканские форты ВИК, за исключением Эльмины, и колонии в западной Гайане, хотя впоследствии они были отвоеваны и возвращены нидерландцам французами. В Ост-Индии ущерб был меньше, чем можно было бы ожидать, благодаря французской помощи, но в южной Индии и на Цейлоне были потеряны несколько опорных баз, в том числе Негапатам, и захвачены корабли ОИК с большим грузом на борту, на общую сумму около 10 миллионов гульденов.

Утром 26 сентября 1781 г. по всей Республике были расклеены на стенах зданий и разбросаны на улицах экземпляры революционной брошюры, озаглавленной «Aan het Volk van Nederland» («К народу Нидерландов»), опубликованной анонимно, но написанной бароном ван дер Капелленом. Это политическое воззвание было бескомпромиссным. Прежде, до появления Габсбургов, было время, когда нидерландский народ обладал высокой степенью гражданских вольностей и политической свободы, будучи способен держать в узде правителей различных провинций посредством коллегий присяжных представителей горожан, ополчения и влияния цехов. Основой этой бесценной «свободы» было неограниченное право горожан собираться, организовываться, образовывать комитеты, выбирать представителей и выражать свои взгляды. Народ был лишен своей свободы Карлом V и, в особенности, Филиппом II. Но Восстание 1572 г. не вернуло ему «свободу». Хотя стремление возвратить ее оказалось существенным стимулом Восстания против Филиппа II и власти Испании, с точки зрения народа оно закончилось неудачей. Народное участие в городском и провинциальном управлении, временное возрождение цехов и ополчения было подавлено снова, на этот раз Вильгельмом Молчаливым и регентами. Момент катастрофы, согласно ван дер Капеллену, произошел в точности двести лет тому назад, в 1581 г., когда Штаты Голландии издали эдикт, запрещавший городским советам консультироваться по важным вопросам с ротами ополчения и цехами. В этот момент Нидерландское Восстание предало само себя и свои базовые принципы.

Ван дер Капеллен объявил подавление нидерландской свободы с 1572 г., главным образом, делом рук принцев Оранских, опиравшихся на постоянную армию: «Тот, у кого есть армия, может делать всё, что пожелает». Для восстановления своей «свободы» и возвращения к участию в городском и провинциальном управлении народ должен создать народное ополчение, преданное принципам «свободы» и достаточно эффективное, чтобы действовать в качестве противовеса регулярной армии. Это воззвание явно было вдохновлено зрелищем американского ополчения, сопротивлявшегося мощи британской армии в американских колониях, и ван дер Капеллен настойчиво убеждал нидерландцев брать пример с американцев. Он призывал народ взять свою судьбу в собственные руки и начать демократическую агитацию во всех городах и местностях, — революционный процесс, который должен был идти снизу вверх. Барон уверял своих читателей, что страна и право управления ею принадлежит всем, кто проживал в ней, — но народ будет управлять государством и свободно жить в своей стране только в том случае, если создаст и будет содержать гражданское ополчение, в высшей степени мотивированное, чтобы использовать свои штыки для защиты народной свободы. Это могло произойти лишь в том случае, если граждане будут подражать американцам (и швейцарцам), со всей ответственностью подходя к обучению военному делу и практикуясь во владении оружием, особенно по воскресеньям после церковной службы, и выбирать собственных офицеров ополчения.

Провокационный памфлет барона мог не содержать ничего нового с точки зрения политической теории, но в нидерландском обществе того времени он потрясал той силой, с какой его автор сумел извлечь революционное воззвание из общеизвестных фактов, обращаясь к ситуации, которая вызывала глубокое разочарование по всей Республике, даже после Оранжистской революции 1747-51 гг. Памфлет барона, можно сказать, был почти что манифестом Патриотической революции 1780-х гг., особенно в выраженном в нем акценте на необходимость сделать правительство ответственным перед народом, создав народные организации на местном уровне и образовав народное ополчение, и в его отождествлении штатгальтера и Оранской династии с главными врагами свободы. Барон упрекал также регентов, но считал их второстепенным врагом, которого можно было склонить в ту или иную сторону, к принцу или к народу. По его мнению, Олденбарневелт и де Витт в некоторой степени служили интересам народа, и несмотря на то, что во время первого и второго безштатгальтерных периодов регенты отстранили горожан от участия в государственных делах, партия-фракция Штатов была готова помочь возвратить «свободу», объединившись с народом против штатгальтера. Настойчивое утверждение ван дер Капеллена, что без реформы ополчения и постановки его под гражданский контроль невозможно достичь никакого прогресса в борьбе за возвращение свободы, было центральным принципом нидерландской патриотической революционной пропаганды. Как советовало нидерландским патриотам одно ведущее «патриотическое» периодическое издание, «De Post van den Neder-Rhijn», в августе 1784 г., «они должны выяснить, какие нарушения народных прав произошли в каждой местности», проведя разыскания в исторических источниках, но, в первую очередь, они должны «обучаться владению оружием, каковым следует поддерживать наших добрых регентов и заставить ничтожеств умолкнуть».

Тем временем четвертая англо-голландская война (1780-84 гг.) продолжалась, и народные возмущения и гнев из-за сокрушительных и катастрофических поражений, нанесенных британцами, все возрастали. Жалкое и находившееся в упадке состояние военно-морского флота и провал попыток ОИК и ВИК сохранить на должном уровне свои гарнизоны и укрепления были главными причинами поражений, часть вины за которые лежала на регентах и колониальных компаниях. Но общество было предрасположено (а патриотическая пресса в этом отношении еще больше подливала масла в огонь) обвинять штатгальтера и его двор в катастрофе, в том числе в тяжелой экономической рецессии в Голландии и Зеландии, которая стала следствием развала судоходства и рыболовства.