и рано или поздно судьба все уравновесит. Но ты даже не попытался понять этого. И предпочел оставаться во тьме.

— Ты не можешь диктовать мне, что я могу делать, а что нет! — процедил Скорпиус.

— Здесь ты прав, не могу. Всем даются равные возможности, но каждый выбирает сам, как воспользоваться ими. И каждый должен будет нести ответ за свою жизнь и за свой выбор. Ты свой выбор сделал, Скорпиус. Придет час, когда тебе придется держать за него ответ.

— И перед кем? Может быть, перед тобой?

— Нет, — Синяя Рыба развела плавниками, — Перед всеми ними. Перед всеми, кому ты причинил незаслуженные страдания. И я здесь не при чем: эти законы выше нас, магов. Это законы Вселенной.

Скорпиус схватил сеть в охапку и что есть силы тряхнул.

— Довольно. Хватит! Мне надоело слушать твою проповедь. Как ты верно заметила, каждый сам решает, как ему жить. Жаль, я не могу убить тебя сам, но с этим прекрасно справится мой ученик. И знай: такая участь постигнет всех, кто осмелится встать у меня на пути!

Чай с печеньем

Казалось, уж теперь-то все проблемы должны отступить сами собой. Ведь Рубиновый жезл у них, а значит, отныне им можно никого и ничего не бояться. Эта мысль придала Максиму и Вике необыкновенный прилив бодрости и энергии, будто у них выросли крылья. Состояние было такое, что они были готовы горы свернуть.

— Кстати, какой у нас план? — поинтересовался Максим, — И есть ли он вообще?

Вика задумалась. Раньше все было ясно и просто, как дважды два: они искали Знаки. А сейчас…

— Помнишь, Фред рассказывал про Черную крепость? Возможно, Скорпиус там?

— Надо же, «Фред рассказывал»! — ревниво проворчал Максим, — Скорпиуса там может и не быть. Да и как мы попадем в эту крепость?

— Так там же есть транспортер! Единственный транспортер, который Эриус не заблокировал.

— Мне кажется, лучше спросить у Синей Рыбы, — пораскинув умом, решил Максим, — Она наверняка знает, что делать.

— Разумно, — согласилась Вика, — Синяя Рыба! Отзовись! Нам нужен твой совет!

— Синяя Рыба! — повторил Максим, — Ты слышишь нас?

С минуту ребята молча ждали ответа, напряженно вглядываясь в небо.

— Она не слышит, — наконец сказала Вика, когда молчание стало невыносимым.

— Я уверен, что Синяя Рыба слышит нас! Может, она просто занята?

Вика почесала в затылке.

— В гномьем поселке должен быть транспортер. Видишь дымок? Наверняка там кто-то живет.

— Но ведь все транспортеры заблокированы…

— У тебя же есть Рубиновый Жезл! Можно попробовать наладить его.

— Что ж, не будем стоять на месте, — Максим застегнул рюкзак, — Солнце скоро сядет. Через час здесь будет кромешная темнота. Пошли.

Долина, через которую им предстояло пройти, в действительности была кратером потухшего вулкана, но ребята, разумеется, не знали об этом — иначе они ни за какие коврижки не решились бы идти напрямик: воспоминания об Эль-Джамире были еще слишком свежи.

Повсюду из-под земли били фонтаны минеральных источников: горячая вода разъедала почву, а камни были рыжие от ржавчины. На дне пересохших водоемов лежали крупные кристаллы соли. Флора здесь была довольно скудной: по земле стелились какие-то низкорослые кустики, вроде можжевельника, на этом описание живого мира долины становилось исчерпывающим, — немногие растения, даже волшебные, могли выжить в таких спартанских условиях. Фауна же вовсе отсутствовала.

Хотя… погодите. Впереди какое-то движение. Кто-то белый и лохматый вприпрыжку несется по косогору наперерез путешественникам…

Шерри?

Лохматый клубок скатился им под ноги.

— Это же Шерри! — изумилась Вика.

— Сколько лет, сколько зим, — Максим крепко пожал его лапу, — Привет, дружище! Не ожидал тебя здесь увидеть. Далеко же тебя занесло!

— Вас, кстати говоря, тоже! — не остался в долгу Шерри, — Как ищутся Знаки?

— Прекрасно! — Вика улыбнулась, — Мы нашли то, что искали.

— Вот как? — дикобраз радостно хлопнул в ладоши, — Поздравляю! Думаю, это надо отметить! А, знаете, что? Пойдемте ко мне. Я живу здесь недалеко. Уютная пещерка с видом на долину…

— Ты живешь здесь? — перебил Максим, — Я думал, ты живешь в лесу.

— Да, так и есть… То есть нет, — сбивчиво затараторил Шерри, — Раньше я действительно там жил. Но когда в наш лес нагрянули Тени, пришлось подыскивать новое жилище. Здесь, в горах как-то спокойнее.

— Ничего, скоро, совсем скоро все наладится, — пообещала Вика, — Мы прогоним Теней, и ты сможешь вернуться в свой лес.

— Так вы принимаете мое приглашение? — обрадовался дикобраз, — У меня сегодня день рождения! Вы ведь не откажете в любезности составить мне компанию?

— Но, Шерри, — проговорил Максим, — Пойми, мы очень спешим…

— Всего на минуточку!

— У нас нет даже минуты…

— Попьем чай с печеньем!

— Шерри, нам, правда, очень жаль, что мы не сможем прийти! — пролепетала Вика извиняющимся тоном, — Нам очень хотелось бы попасть на твой день рождения, но ты должен понять меня правильно: мы отказываемся не потому что не любим тебя. Просто есть дела, которые нельзя вот так взять и бросить. Но я обещаю, что как только мы с Максимом управимся со всеми делами, мы обязательно заглянем к тебе в гости…

— Мы ведь не просили об этом. Нас выбрали. Это произошло само. Значит, так было надо. Судьба всегда знает, как лучше.

— Боитесь опоздать на конец света? — сиронизирвал Шерри и всхлипнул, — Его все равно без вас не начнут! Ну что решит пара минут? Ведь я не прошу о чем-то серьезном! Так, мелочь! Лучше скажите честно: вам противно мое общество, а «неотложные дела» — лишь предлог!

Дикобраз отвернулся и затрясся от беззвучных рыданий.

— Шерри, пожалуйста, не надо!.. — Вика попыталась успокоить друга.

— Пожалуй, не будет большой беды, если мы задержимся на пару минуток, — шепнул ей Максим.

— Ладно, уговорил. Показывай дорогу. Но учти: три минуты, не больше.

Получив согласие, Шерри радостно бросился к Вике и, расцеловав ее в обе щеки, чуть не задушил в объятиях.

— Идемте скорее! — вдруг спохватился он, и спрыгнул на землю, — Чай остынет. За мно-ой!

Он пересек долину, и юркнул в узкое ущелье, что-то негромко насвистывая себе под нос. Ребята бежали следом, стараясь не отставать. Внезапно Максима словно окатило ледяной волной. Он поднял голову: на каменном выступе, выжидающе склонив голову набок, сидел Эриус собственной персоной.

Увидев черную птицу, Максим побледнел от страха и сжал Рубиновый Жезл. Вика мгновенно шагнула к нему, встав плечом к плечу. А лохматый именинник остановился и уселся на землю.

— Шерри, беги! — завопил Максим!

Но дикобраз и не думал спасаться бегством. Ни слова не говоря, он тяжело вздохнул, и уставивлся на свои лапы. На орла он даже не взглянул.

— Что