мы идем? И успеем ли до срока?

— Ответ невозможен, — сухо сказал гном, — Слишком велика абстрактность запросов.

— Хорошо, тогда я выражусь конкретней. Куда смотрит скала в форме головы великана?

— Насколько я знаю, она смотрит на наш поселок.

— Ага! Уже что-то. А нет ли здесь какие-либо артефактов… или, может быть, просто необычных предметов?

— Скорее нет, чем да.

Вика вздохнула.

— Мы опять в тупике, — разочарованно пробормотала она.

— Постой, — Максим обернулся к будке, — Что бы вы сделали на нашем месте, если бы Знак привел вас сюда? Куда бы вы направились?

— Думаю, в Мраморное ущелье.

— Что это за ущелье? Вы были там?

— Нет, гномы боятся ходить туда, хотя ущелье — одно из лучших месторождений розового мрамора. Из него доносятся странные звуки, особенно зимой, когда стоит полярная ночь. Старожилы уверяют, что в ущелье живет дух, и, когда ему скучно, он разговаривает сам с собой.

— Спасибо, достаточно, — прервал его Максим, — Как нам туда добраться?

— Сразу за деревней будет тропа. Первый поворот налево — дорога в ущелье… Желаете спросить что-либо еще?

— Нет, благодарю, мы спешим, — Максим с надеждой посмотрел на Вику, — Наконец что-то стоящее!

— Так вы пойдете в мраморное ущелье? — уточнил Фред.

— Мы отправляемся сейчас же, — кивнул Максим, — А ты?

— Попробую прорваться в Белый Дворец. Надо поговорить с отцом. Попрошу его убедить Ротсена помириться с Синей Рыбой. Уверен, это какое-то недоразумение. Да, вот еще что, — он вручил Максиму цепочку с серебряным полумесяцем, — Думаю, Мелли была бы не против. Только постарайся не потерять его. Этот амулет ей очень дорог.

Рубиновый Жезл

Мраморное ущелье полностью оправдывало свое название — скала оказалась одной монолитной глыбой мрамора, ущелье гигантской трещиной разрезало ее на две половины. И если снаружи из-за пыли и грязи камень утратил свою первозданную белизну, став невзрачным и серым, то внутри он представал глазам изумленных путников во всей своей красе: приглядевшись, в этих разводах, узорах и линиях можно было увидеть дивные райские кущи, или сказочных птиц с роскошным оперением, или еще что-нибудь, — разумеется, при наличии богатого воображения. Но сколько ребята не всматривались в мраморные разводы, ничего похожего на Знак они так и не отыскали.

— Неспроста гномы боятся ходить сюда, — покачал головой Максим, — Не по душе мне это место.

— Да тот старик сам не знал, о чем говорил! — отмахнулась Вика, — Мне здесь нравится. И мне отчего-то кажется, что в конце этого ущелья непременно окажется что-то важное.

— Например, Знак? — Максим фыркнул.

— Я не шучу!

— Я тоже. Гномы не трусы. Если они боятся ущелья, значит, на то есть причина.

— Он упомянул про какие-то голоса. Но я ничего не слышу.

— И я не слышу.

Вика замолчала, прислушиваясь, но единственным звуком, нарушавшим тишину, был стук ее собственного сердца.

Она повернула за угол и чуть не споткнулась о рюкзак Макисма. Сам он стоял на четвереньках, внимательно изучая что-то на земле.

— Что ты нашел? — Вика примостилась рядом.

По камням стекала тонкая струйка воды.

— Родник! — обрадованно вскрикнула она, — Замечательно. Я просто умираю от жажды.

— Вика, — хрипло сказал Максим, — Посмотри внимательней. Ты ничего не замечаешь?

Она вытерла губы.

— А что я должна заметить?

— Нечто странное.

— Хм, — прищурилась девочка. — Источник как источник. Вода, правда, слегка отдает железом, но зато теплая. Хотя… — она посмотрела вперед. Прямо по курсу дно ущелья резко поднималось вверх. — Ты об этом?

Максим кивнул.

— В том-то и дело. Она не стекает вниз, а наоборот.

— А как же закон всемирного тяготения, и тому подобное?

— Выходит, здесь он не действует.

Вдруг Викино лицо озарилось улыбкой.

— Ты понимаешь, что мы только что обнаружили? Это же знак, Максим!!

— Значит, остался только один… — прошептал он, — Идем!

Ручей из тонкой ниточки очень скоро превратился в бурный поток, но по-прежнему продолжал течь вверх. Теперь это уже была целая река, вода ярилась и пенилась, с грохотом переворачивая камни. Русло стало таким глубоким, что у него не было видно дна, а шириной — почти во все ущелье. Только справа еще оставалась узкая полоска берега.

— Интересно, откуда взялась вся эта вода? — отдуваясь, пропыхтела Вика, — Я проглядела этот момент? У него же нет ни одного притока.

— Может, из-под земли идет, — предположил Максим.

Чем круче становился подъем, тем шире и полноводнее — река, и тем быстрее течение. Ущелье же, напротив, сужалось, и, как следствие, сужалась тропа, по которой путешественники медленно пробирались вперед. Все чаще ребятам приходилось останавливаться и думать, куда поставить ногу. Но осознание того, что надо торопиться, подстегивало их, заставляя идти быстрее. Вперед, к выходу… Да закончится этот путь когда-нибудь или нет?!

— Нам здесь не пройти! — крикнула шедшая впереди Вика. — Поворачивай назад! Надо вернуться и поискать обходной путь!

Ее голос потонул в шуме воды.

— Что ты сказала? — не расслышал Максим.

— Мы возвращаемся! Попробуем найти другую дорогу!

— Другой дороги может и не быть! И мы ведь уже почти пришли!

— Эта тропа не для людей! Мы… А-а-а!

Поскользнувшись, девочка взмахнула руками, но не удержалась и упала в воду.

— Вика!

— Я не умею плавать! — с ужасом закричала она.

— Скорее! Хватайся за руку!

Вика рванулась к нему, на какой-то миг их пальцы сцепились, но река оказалась сильнее: еще один всплеск, и Максим тоже угодил в воду.

— Попробуй подплыть к берегу! — Вика отчаянно молотила руками по воде, — Надо выбираться, или мы разобьемся о камни!

Огромная волна окатила его с головой. Вынырнув, Максим открыл глаза, и завопил:

— Впереди водопад! Течение несет нас прямо на него!

Строго говоря, это был не водопад, а скорее, наоборот: ведь вода не падала вниз, а поднималась наверх. Увидев эту сюрреалистичную картину, изобретатель водонапорной башни наверняка покончил бы с собой. Подумав это, Максим рассмеялся и чуть не захлебнулся.

— Не вижу ничего смешного! — рассерженно фыркнула Вика, отплевываясь от воды, — Водопад закончится, и мы упадем в небо!

— Синяя Рыба! — прошептал Максим, — Знаю, мы сами виноваты. Знаю, тебе сейчас не до нас. Прости, что отвлекаю, но кроме тебя, нам никто не может помочь… Спаси нас, Синяя Рыба!

Откуда-то вдруг появился потолок; мальчик ударился головой и лишился чувств.

— Максим!

— Что, уже конец? — простонал он. Открыл глаза. Осторожно попробовал пошевелиться. Вроде бы все конечности были на месте, но голова болела невыносимо.

Вика сосредоточенно отжимала одежду.

— Давно уже, — она встряхнула свой плащ, обдав Максима каскадом брызг, — Ты два часа лежал без сознания.

— А куда делся водопад?

— Он здесь заканчивается.

Шатаясь, Максим встал и осмотрелся. Определенно, это было не Мраморное