— Как мило! — Эриус закатил глаза, — «Мы попьем чай с печеньем», не так ли? Сожалею, что не захватил с собой заварки, так что чаепитие, увы, придется отложить до лучших времен… Нет, вы действительно поверили ему?

— Что все это значит? — нахмурился Максим.

— Ох, ну почему вам все приходится разжевывать? Как дети малые, ей-богу. Шерри привел вас сюда по моему приказу. Молодец, Шерри! Хорошая работа.

— Шерри! Ты работаешь на Эриуса?! Я не могу в это поверить… Шерри, зачем? Эриус негодяй!

— Я-то, может, и негодяй, — резонно заметил Эриус, — Но не предатель.

Последнее слово прозвучало для Шерри как смертный приговор.

— Эриус угрожал мне! — отчаянно взвизгнул он, — Пообещал, что если я не соглашусь ему помогать, то у меня будут большие неприятности. Не забывайте, у меня семья и дети! Почему они должны страдать из-за того, что тысячу лет назад кто-то разбил какую-то стеклянную финтифлюшку! Может быть, они виноваты в этом?

— Хватит, Шерри, — оборвал его Эриус, — Не пытайся оправдаться перед своими бывшими друзьями. Они все равно тебя не простят. Зачем тебе это? Ты свою роль исполнил, чисто, как по нотам. Можешь быть свободен.

Шерри не сдвинулся с места. Его глаза блестели.

— Максим… Вика… Я не хотел. Честное слово!

— Разумеется, не хотел. И тогда, когда заманил их к колодцу. И потом, в степи, когда подсунул им перезрелые Летунчики. И, текст пророчества кстати, известен мне благодаря моему маленькому тайному агенту. Удивлены? Вот только не надо прикидываться, что вы не знали об этом.

— Мне даже в голову не могло прийти такое… — пробормотала Вика, — Шерри, как ты мог?

— Я…

— Зачем, Шерри?! — закричала она.

— Так, ладно, шутки в сторону, — вмешался Эриус, — Вынужден прервать ваши сантименты. Я сюда летел не отмораживать лапы. Мне известно, что Абсолютное оружие у вас. Да, да, и не надо пытаться спрятать его за спиной, потому как я прекрасно понимаю, что Жезл, который у тебя в руке, — тот, что мне нужен!

— Ты его не получишь! — отрезал Максим.

Эриус сощурился.

— Уверен?

— Как и в том, что ты полетишь назад без него!

— Хочешь померяться со мной силами? — Орел расправил крылья, — Или хочешь испытать на собственной шкуре, достаточно ли хорошо я владею боевой магией? Что ж, давай проверим, если ты так настаиваешь!

— Не надо! — пискнул Шерри, — Он убьет вас! Лучше отдай ему то, что он просит!

— О, весьма мудрый совет, — заметил Эриус, — Стоит прислушаться.

— Уходи прочь! — крикнул Максим, и взмахнул Жезлом.

Позднее он неоднократно задавал себе вопрос, как же ему удалось активировать артефакт, но ответа не нашел. А произошло следующее: рубин в наконечнике вспыхнул, и Эриуса основательно припечатало к скале мощной волной магической энергии.

— Как ты это сделал? — потрясенно воскликнула Вика.

— Не знаю, — прошептал Максим, — Не думал, что он сработает с такой силой. Тот Жезл так не смог бы.

Эриус со стоном поднялся с земли, устланной его собственными перьями. Орел был основательно помят, но все еще представлял серьезную угрозу. Однако он сообразил, что с Максимом лучше не связываться. По крайней мере, ему одному.

— Болван! — выругался он, — Почему ты не предупредил меня, что он умеет с ним обращаться?! — он схватил Шерри в когти и взлетел.

— А-а-а! — завопил несчастный, — Ты же обещал меня отпусти-и-ить! Я все сделал, как ты веле-ел! Я ничего не знал про Жезл!

— Мы еще вернемся к этому разговору! — улетая, крикнул Эриус, для острастки хищно щелкнув клювом.

— Столько времени потеряли, — проворчал Максим.

— Бедный Шерри!

— Если он полетел, а не телепортировался, значит, Черная крепость недалеко.

— Может, он полетел не в крепость.

— И откуда он узнал, что Рубиновый Жезл у нас?

— Как всегда, — мрачно подвела итог Вика, — Миллион вопросов, и ни на один нет ответа.

Внезапно сзади послышался топот лап. Ребята обернулись, и увидели, что к ним на всех парах несется Флэйк.

— Привет! — мяукнул солнечный кот, — Наконец-то нашел вас!

— Привет, Флэйк! — поздоровался Максим, — Как ты узнал, где мы?

— Синяя Рыба дала координаты. Правда, они оказались не совсем точными.

— Вид у тебя неважный. Что-то случилось?

— Надеюсь, ты не собираешься пригласить нас на чай? — осторожно спросила Вика.

— Чего? — не понял Флэйк, — Вы лучше послушайте: Скорпиус поймал Синюю Рыбу!

— Синяя Рыба в плену?! — ахнул Максим, — Мы должны спасти ее!

— Где она?

— В Черной крепости, но это не главное!

— Что? — Вика удивленно подняла брови, — Что может быть важнее этого?

— То, из-за чего Синяя Рыба угодила в лапы Скорпиусу! Заклинание! Заклинание, способное уничтожить Тени! Без него этот Жезл все равно что телевизор без антенны — большой и красивый, а толку никакого. За это заклинание Скорпиус все отдаст!

— А ты знаешь его?

— Разумеется, знаю! Иначе зачем бы я пытался разыскать вас? Слушайте…

— Расскажешь по дороге, — нетерпеливо крикнул Максим, — Сейчас некогда!

— Ближайший транспортер за той скалой! — выдохнул Флэйк уже на бегу, — К счастью, он цел, только система координат обнулилась. Но ты легко сможешь это поправить с помощью Жезла. Даже заклинания специального не нужно.

Через четверть часа ребята и энергет были на месте, к этому времени уже почти стемнело. Максим перелез через ограждение и коснулся Жезлом каменного круга. Рубин засветился, и звездное небо отразилось в серой поверхности камня. Созвездия выстроились в сложную диаграмму, которая, сверкнув, впиталась в гранит.

— Все в порядке, — сказал мальчик, — Теперь он работает.

— Вы уже пользовались транспортером раньше? — Флэйк одним прыжком перемахнул через турникет.

— Да. Один раз.

— Возьмитесь за руки!

Транспортер перенес маленький отряд прямо к центральным воротам Черной крепости. Эриуса поблизости не было. Вообще, здесь не было ничего, кроме голых скал, да грязно-серого обмылка неба над головой. И, как апофеоз абсолютного зла, на фоне всего этого угрюмо высилась рукотворная твердыня, которой уготовано было стать последним оплотом темных сил.

— Эх, сейчас бы нам парочку ядерных боеголовок, — мечтательно протянул Максим, — Тогда б мы с ним по-другому разговаривали.

— Ишь чего захотел! — осадил его Флэйк, — Что ж ты их не захватил с собой, когда в Абсолют собирался? Радуйся, что ядерных боеголовок нет у Скорпиуса.

— Давайте спрячемся, пока нас не заметили оттуда! — Вика схватила Максима за куртку и потянула вниз. Съежившись за высоким каменным валом, они принялись разрабатывать план действий.

— Я пойду один, — сказал Максим, — А вы сидите здесь. Если я не вернусь через час…

— Нет! — крикнула Вика, — Я не отпущу тебя одного! Тебе может понадобиться наша помощь. А если с тобой что-нибудь случится, и мы даже не будем знать об этом?

— А если что-нибудь случится