с вами? — парировал Максим, — Хотите, чтобы я чувствовал себя виноватым, что не остановил вас вовремя? Не забывайте, наши враги не благородные рыцари! Для них не существует понятия чести! Ни Эриус, ни Скорпиус не посмотрят, что ты девчонка, к тому же безоружная, не говоря уже о, тебе, Флэйк.

— Я бы попросил! — оскорблено зашипел энергет, — Да я, когда в форме, пятерых таких, как ты, одной левой на лопатки бросаю!

— Максим! — громко зашептала Вика, — Теперь это уже наша общая битва. Неужели мы проделали такой путь вместе, чтобы в конце бросить тебя в одиночку сражаться с чудовищами? Я пойду с тобой. Это мое решение, и ответственность за него лежит на мне.

— Отлично сказано, Вика! — проурчал Флэйк, — Готов с удовольствием подписаться под каждым словом.

— Хорошо, — с неохотой согласился Максим, — Но учтите: никакой самодеятельности — раз. В случае опасности делать то, что я скажу, а не геройствовать — два. И три: у нас нет права на ошибку. Поэтому прежде чем что-либо делать, сначала думайте о последствиях. Если у нас все получится, сегодня ночью будет покончено со всем этим.

— Заклинание надо произносить только в присутствии Скорпиуса, — напомнил Флэйк, — Он должен находиться в твоем поле зрения. Только тогда заклинание сработает.

— Да, но первым делом мы найдем и освободим Синюю Рыбу. А потом разберемся со Скорпиусом.

— А если он появится раньше времени? — спросила Вика.

— Я задержу его, — с готовностью отозвался Флэйк, — Не обещаю, что надолго, но постараюсь сделать все от меня зависящее.

Максим надел амулет невидимости и перевернул серебряный полумесяц.

— Держите меня за куртку, — сказал голос из пустоты, — Тогда мы сможем оставаться невидимыми, все трое.

— Мы отлично смотримся! — хихикнул солнечный кот, хватаясь зубами за подол его плаща, — Особенно в инфракрасном спектре.

— Нас что, видно?

— Мне — великолепно! Но ничего страшного, Скорпиус — не энергет.

— Значит, идем? Ну, ни пуха ни пера!

Вспышка света, и мост с грохотом упал, гремя цепями. Вика сдавленно охнула — заклинание перерезало толстые стальные цепи, как пластилин.

— Опасный ты человек, Максим, — прошептал Флэйк.

Мальчик первым ступил на мост, дубовые доски плаксиво скрипнули.

— Помните, что бы ни случилось — ни звука!

Резиденция черных магов встретила незваных гостей пустотой. Ни в холле, ни в следующей за ним зале не было ни одного живого существа.

— Какое здесь все мрачное и черное, — содрогнулась Вика, — Невозможно поверить в то, что это построил человек.

— Когда Эриус строил эту крепость, он уже не был человеком.

— Хорошо, хоть факелы горят!

— Когда его встречу, обязательно скажу ему за это спасибо.

Они бродили по замку уже целую вечность — по крайней мере, так ребятам казалось, но нашли лишь пару сушеных пауков и крылышко летучей мыши.

— Похоже, Синей Рыбы здесь нет, — заключил Флэйк.

— Она здесь! — с жаром прошептал Максим, стараясь прогнать мысли о том, что мог сотворить с ней Скорпиус, — Я точно знаю! Мы найдем ее. Надо проверить везде.

— Давайте поищем этажом ниже.

Лестница привела маленький отряд в коридор — длинный, как пожарный рукав. От каменных стен веяло могильным холодом. Здесь было темно, как в фотолаборатории — на факелах Эриус неплохо сэкономил.

— Постойте! — Вика вдруг замерла, — Я знаю это место! Я была здесь во сне…

Флэйк встрепенулся.

— Во сне? Ты видела вещий сон?

— Не знаю, насколько он был вещим… Я не досмотрела его до конца, потому что проснулась от страха. Я бежала по этому коридору, а потом…

— Что было потом?

— Говорю же: не помню.

— Судя по всему, — предположил Флэйк, — Что-то невообразимо жуткое.

Однако каким бы страшным не казался этот коридор, все-таки он был пройден, и, к счастью, без происшествий. В конце оказался дверной проем, а за ним — еще один зал, такой огромный, что стен не было видно. Все пространство было пересечено вертикалями колонн, горизонталями балок и диагоналями лестничных пролетов, деливших его на квадраты, треугольники и множество ярусов.

— Вот оно, сердце Черной крепости! — торжественно прошептал Максим.

Ребята и энергет замерли, потрясенно созерцая филигранное архитектурное сооружение.

— Я думаю, — начала Вика, — что нам… а-а-а!..

Максим подскочил как ошпаренный. Там, где девочка стояла секунду назад, в полу темнело круглое отверстие люка.

— Вика?!!

Он бросился к люку, но тот, злобно зарычав на мальчика, проворно отполз в сторону.

— Вика, нет!

— Сюда! — крикнул Флэйк, — Здесь лестница вниз!

— Вика, держись! Мы сейчас! — он опрометью кинулся за Флэйком, перепрыгивая через ступеньки.

Распахнув дверь, Максим вбежал в комнату и обомлел: он стоял на краю исполинского котла, в котором бурлила темно-зеленая жидкость, густая и вязкая, как столярный клей. Но самым ужасным было другое — в тесной железной клетке, подвешенной над кипевшим зельем, сидела Вика, полумертвая от страха.

— Максим…

— Вика, ты цела?!

— Почти… — она попыталась встать, но клетка качнулась, и девочка, потеряв равновесие, упала на колени, — Кажется, ногу подвернула…

— Держись! Сейчас мы тебя вытащим!

— Нет, беги, Максим! Разыщи Синюю Рыбу!

— Ни за что! Я не уйду без тебя!

— Нет времени спорить! Беги! Ты — Избранный! Твоя жизнь ценнее!

Внезапно прямо перед ним вырос Эриус.

— И куда это мы намылились? — ехидно поинтересовался он.

— Освободи ее! — потребовал Максим, — Немедленно! Иначе я…

— Иначе что?

— Иначе я убью тебя!

— Да ну? — Эриус хлопнул крыльями, обернувшись человеком. В его руке сверкнул магический Жезл.

— Посмотрим, как ты теперь заговоришь.

Максим поднял Жезл, но Эриус жестом остановил его:

— Еще одно движение, и она, — он кивнул на Вику, — полетит вниз. Мне для этого даже жезл не нужен. Знаешь, что это? Первичный бульон, проматерия. Все, что попадает туда, мгновенно распадается на элементарные частицы.

Чтобы не быть голословным, Эриус щелкнул пальцами, и клетка с Викой начала медленно опускаться.

— Нет! — завопил Максим, — Остановись!

— Ты пожалеешь от этом, черный маг!

Это был боевой клич Флэйка, а через мгновение он бросился на Эриуса. От ярости под его лапами каменный пол раскалился так, что чуть не плавился.

— Флэйк, назад!

— А вот это очень даже зря, — спокойно сказал Эриус, и щелкнул пальцами еще раз.

Энергет рванулся, но неожиданно когти его царапнули по железным прутьям, и он понял, что оказался в клетке: в точности такой же, как Вика, которая материализовалась прямо вокруг него. Солнечный кот взвыл от унижения.

— Не люблю иметь дело с энергетами, — Эриус поморщился, — А кошек вообще терпеть не могу, — Он поднял голову, и крикнул в пространство:

— Скорпиус, девчонка у меня! Все готово. Я жду тебя!

Схватка

Максим бросил отчаянный взгляд на Вику.

— Все это