или великий Скорпиус действительно боится «игрушечного Жезла»? — с деланным удивлением произнес Максим.

— Ты не сделаешь мне ничего, пока от меня зависит ее жизнь! — Скорпиус дернул за невидимую нить, и девочка повисла вниз головой.

«Я должна что-то придумать! — отчаянно подумала Вика, — Скорпиус прав, Максим действительно не решится произнести заклинание. Опять я во всем виновата!»

И тут она все поняла. Решение пришло само, но от этой мысли ее бросило в дрожь. Но она сделает это. Другого выхода просто нет.

— Что ж, — сказал Вика самой себе, — я виновата, мне и расхлебывать. Я освободила Скорпиуса, я его и остановлю. Возможно, именно для этого я здесь.

Одеревеневшими от страха пальцами девочка нащупала в кармане круглое косметическое зеркальце, и, поймав свет факела, пустила солнечный зайчик в лицо Скорпиусу. Не ожидав этого, черный маг вскрикнул, заслонив рукой глаза. В ту же секунду заклинание, удерживающее ее на весу, оборвалось, и Вика полетела в пропасть.

— Давай, Максим! — успела крикнуть она.

Мелани ахнула, а грифоны, не сговариваясь, расправили крылья и одновременно прыгнули вниз.

— Уходи туда, откуда ты пришел, Скорпиус, и никогда не возвращайся! — воскликнул Максим, и взмахнул Рубиновым Жезлом, — Терра нет тау!!!

Сначала ему показалось, что ничего не вышло, но спустя мгновение, по ошеломленному возгласу Скорпиуса он понял, что Абсолютное оружие сработало.

— Нет! Нет, нет, нет!! Я не хочу-у-у! — взвыл черный маг, — Дрянной мальчишка! Посмотри, что ты наделал!

В его силуэте вдруг появились дыры и проплешины. Скорпиуса будто ластиком, стирало из реальности, как стирают неудачный рисунок. Вот от него осталась лишь черная шляпа с пером, потом — только перо, а скоро пропало и оно.

Со всех сторон послышались голоса, сначала нерешительные, но потом все громче.

— Ты видел это?

— Что произошло?

— Он точно исчез?

— Навсегда исчез, насовсем?

Пока кто-то, кажется, Флэйк, не крикнул:

— Да здравствует Избранный!

Что тут началось!..

— Ура! Победа! Мы победили!

— Скорпиус ниспровергнут в Небытие!

Все разом бросились к Максиму поздравить с победой и выразить благодарность, а, если повезет, попросит автограф на память. Но в голове у мальчика была только одна мысль.

«Вика!»

Оттолкнув Ротсена, пытавшегося пожать ему руку, Максим бросился к краю пропасти.

— Вика!!

Ее нигде не было.

— Вика!!!

— Уф, еле поймал! — отдуваясь, доложил Твин, чрезвычайно довольный собой, и спикировал вниз, приземлившись прямо перед Максимом. На спине у грифона сидела Вика.

— Скажи ей, чтобы больше так не делала! — добавил Айн, — На всех Вик грифонов не напасешься.

— Уж поверьте, скажу, — заверил его Максим. Он, конечно, шутил: одного того факта, что девочка цела и невредима, ему было более чем достаточно. Все остальное было уже не важно.

Когда погас свет

— Да, Вика, ну и номер ты выкинула, что и говорить, — мурлыкнул Флэйк, — Так же можно и инфаркт заработать. У меня чуть сердце не остановилось, когда я увидел, как ты… О, Вика! — энергет прыгнул к ней на руки и позволил себя погладить, искрясь от счастья.

— Здорово все-таки ты придумала с зеркальцем! — похвалил Айн, — Я бы ни в жизнь не догадался.

— Я тоже, — признался Твин.

Ротсен подошел к девочке и, сняв шляпу, склонил перед ней голову.

— Я не ошибся в тебе, — коротко сказал он.

— Трейнс знала, что все будет так, — заметила Мелани, — Только не говорила.

— Она никогда ничего не говорит заранее, — улыбнулась Синяя Рыба, — Но всегда знает, что случится завтра, и что нужно сделать, чтобы избежать бед. Иногда она украдкой помогает нам. Я подозреваю, что именно она все подстроила так, чтобы ты очутилась здесь, Вика.

— Все хорошо, что хорошо кончается, — подытожил Ротсен.

— Да, — рассеянно кивнула Вика. Ее неотступно преследовало ощущение, будто бы она что-то упустила.

— Шерри! — вспомнил Максим, — Надо разыскать его.

— В соседнем зале — железные клетки! — доложил Эрсимер, — Целый склад.

— Пустые? — уточнил Ротсен.

— Половина. В других — существа. Пленники Скорпиуса.

— Ты освободил их, я надеюсь?

— Нет, — Эрсимер покачал головой, — Я испробовал все контрзаклинания, но ни одно из них не подошло. Не знаю, какие чары наложены на эти клетки, но Скорпиус очень постарался.

— Надо поскорее выпустить этих несчастных! — всполошилась Вика, — Шерри, наверное, тоже там. Покажи, где это.

Железные клетки штабелями стояли одна на одной, из многих на ребят смотрели круглые от испуга глаза живых существ — фениксов и эльфов, кентавров и гномов, — всех, кто имел несчастье попасться Скорпиусу под руку. В одной из них сидел Шерри — тихий и печальный.

Максим подошел к одной из клеток и внимательно осмотрел ее.

— Здесь вообще нет никакой магии! — заявил он, — Это обыкновенный замок. Мне нужно что-нибудь длинное и тонкое.

— Держи, — Мелани выдернула из волос шпильку и протянула ее Максиму.

— Мы должны проверить всю крепость, — озабоченно сказал Ротсен, — Может быть, здесь остался еще кто-то.

— Разделимся на группы, — предложила Мелани, — Я пойду с Викой.

— Хорошо, — согласился Максим, — Идите, я догоню вас.

Этаж за этажом они обыскивали Черную крепость. Максиму достался самый верх — снаружи этой части замка соответствовала высокая башня, внутри же была винтовая лестница, такая длинная, что мальчик давно уже потерял счет шагам и надежду на то, что она закончится.

Максим вытянул шею, но увидел лишь каменную зубчатую спираль бесконечных ступеней.

«Зря я туда поднимаюсь. Все равно же там никого нет. И вряд ли кто-либо когда-нибудь был».

Может быть, вернуться?

Максим тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Он обязан проверить свой участок.

Внезапно он услышал голоса. Кто это, пленники? Мальчик замер, силясь разобрать слова, но вычленить какой-нибудь смысл из этого невнятного бормотания было нереально. Ничего, сейчас он поднимется и посмотрит.

Максим одолел последнюю ступеньку, и огляделся. Круглая комната, куда он попал, была абсолютно пуста. Слева от себя он увидел дверь, а спустя мгновение — еще одну: эта дверь была приоткрыта. На каменный пол падала полоска света.

— Эй, Максим! — окликнули его снизу, — Ты скоро там? Мы ждем тебя снаружи, у моста!

— Сейчас! — отозвался он, — Уже иду!

Он взялся за ручку.

— Здесь кто-нибудь есть?

Дверь, скрипя, отворилась.

И тогда он увидел его.

Хрустальный Лотос — новенький и сверкающий — поражал воображение идеальными пропорциями и совершенством форм. При одном только взгляде на артефакт все становилось второстепенным, все отступало на задний план. Да и зачем что-то еще, когда есть такое чудо?

Максим забыл, что последний существовавший Лотос был разбит Викой некоторое время назад. Он не подумал о том, что Хрустальный Лотос — атрибут светлой магии, не мог оказаться здесь, в замке Эриуса. Он не придал