выше метра семидесяти пяти и… такого же объема в плечах. На его поясе виднелось сразу несколько револьверов и ковбойский патронташ. Смуглый, с обветренным, строгим лицом, он, неожиданно, либо носил прическу, выстриженную под шапку, либо и вовсе — лысый.

С недовольным взглядом темных глаз, он крепко пожал Ардану руку. И столько же крепко произнес:

— Капрал Александр Урский, — сухо и по делу. — Оперативник.

На вид ему можно было дать как тридцать, так и сорок лет.

Последним оказался мужчина тоже, как и Александр, лет тридцати. Только в его случае возраст, кажется, стремился куда-то к нижней отметке. В том плане, что этому человеку так и хотелось дать, скажем, не больше восемнадцати.

С сахарным леденцом в зубах, придерживая шапку, тот глядел на пожар и присвистывал. На поясе, в кобуре, одиноко качался самый простой револьвер, а вот рядом, в четырех ножнах, грозно сверкали разнообразные ножи. Длинный и узкий; короткий и широкий; листовидный; и такой, что напоминал щучий зуб.

— Дин, — чуть ли не прорычал Милар.

— А? — откликнулся Плащ и, широко улыбаясь, буквально подлетел к Ардану и затряс его руку. — О, господин маг, так здорово! Я, вот, если честно, магов только издалека видел! Ну, знаете, на больших операциях, когда несколько отделов…

— Дин! — хором рявкнули остальные Плащи.

— Тебя же инструктировали по поводу Ведьминого Взгляда, — устало помассировал переносицу Милар.

— Да ладно вам, — отмахнулся странный человек. — это же свой… ну, свой-стажер. Стажерский свой? Свойский стажер?

— Эта незатыкающаяся дылда, — перебила его Алиса. — Капрал Дин Эрнсон. Наш второй оперативник. Бывший следопыт из Ральских гор.

— Кто еще из нас дылда, — скривился Дин, потирая ушибленный Алисой бок.

Эрнсон дотягивал до отметки где-то между метр восемьдесят пять и метр девяносто. Сухой, с орлиными носом и взглядом, а впридачу — длинными руками, ногами, но коротким торсом. Он чем-то напоминал вожака волчьей стаи. Всегда готовый к охоте и прыжку. Но c теплыми и добрыми глазами, а еще какой-то чересчур светлой, даже по мнению Арда, улыбкой.

Ральские горы… это ведь те, которые на границе с Энарио. Они еще примыкали к Мертвым Землям, образовавшимся из-за предательства членов отряда легендарного сержанта Мендеры.

Арди, вспомнив подобные детали, теперь уже совсем по-другому смотрел на капрала Эрнсона. Человек, который служил там следопытом, просто обязан был оказаться выдающейся личностью.

Как, пожалуй, и большинство тех, кто трудился во второй канцелярии.

— Какие новости, капитан? — спросил Урский, доставая… все правильно — пачку сигарет.

У Плащей, что ли, на работу без пагубной привычки не принимали…

— Погано, Александр, — вздохнул Милар и прислонился спиной к автомобилю. — Когда мы со стажером приехали уже было поздно, а потом…

Капитан Пнев начал подробный рассказ о случившемся, во время которого Урский то и дело ругался, а Алиса с Дином осеняли себя знаменем Светлоликого.

Арди же, отвернувшись, смотрел на пожар и размышлял. Скасти и Атта’нха всегда наставляли, что чтобы разгадать загадку или решить головоломку, нельзя рассматривать те в лоб. Нужно отойти в сторону, заглянуть за спину. Попытаться отыскать то, что от тебя хотят скрыть.

А для этого, пусть и парадоксально, но требовалось, сперва, выявить общее, потому что за этим общим и прятались частные нюансы, которые могли бы приоткрыть завесу над тайной.

Что общего имелось у летних событий в поезде, затем на Пятой улице Бальеро, а после с Посохом Демонов и медальоном Бориса?

Конечно ответ напрашивался сам собой. Общее — присутствие в загадке демонов и Бездомных Фае. И вот здесь и требовалось сделать шаг в сторону.

К примеру, Бездомный во дворце, который каким-то образом смог проникнуть под все щиты Дворца Царей Прошлого, под носом у второй канцелярии и личной императорской стражи. Сам по себе тот Паук не имел особо большого значения, так как порождал больше вопросов, чем давал ответов.

— Что произошло? — надрывались репортеры, опрашивая свидетелей. — Вы видели как начался пожар? Что можете сказать? Пару слов для газеты, пожалуйста.

Арди смотрел на них слепым взглядом, в то время, как мысли неслись все дальше и дальше.

Одну ниточку Паук, в своей паутине, все же, отпустил на волю. А именно — он знал о событиях в поезде. Арди не был о себе какого-то чересчур огромного и раздутого мнения. Но и если взглянуть на ситуацию трезво, то, скорее всего, бандиты в поезде действительно напутали.

Но не так, как изначально, полагал Арди. Они действительно должны были похитить мага. Но не одного, как им тогда показалось, а сразу двоих. И Бориса. И Ардана. Только с разными целями.

А может и с одной…

Ведь если предположить, что все события в цепочке происшествий связаны друг с другом и готовится нечто, что Бездомная-Змея назвала «жатвой», то очень удобно было бы в этой «жатве» выставить виновным именно Ардана.

Это, кстати, отвечало на вопрос, почему его пытались летом именно похитить, а не просто — убить, что выглядело куда более простой задачей.

Так что если искать общее, то…

— Отойдите! Отойдите вам говорят! — надрывались стражи не давая все разрастающейся толпе подойти к горящему дому.

… то все вновь терялось в тумане неизвестности. Да, пожалуй, все происшествия так или иначе касались демонов, которые, в свою очередь, являлись следующей ступенью падения во тьму Бездомных Фае.

Арди потянул затекший бок и едва скрипнул зубами от боли.

От боли, что еще тлела в постепенно исчезающих шрамах, оставленных эльфом Эан’Хане.

Еще одна детали головоломки. И если бы не оговорка эльфа о участии во взрыве банка Пижона, то можно было бы списать на простое совпадение. А ведь, если рассудить с такой стороны, то становилось понятным, почему эльф вышел из банка без денег. Он что-то искал в хранилище.

Искал, но не нашел.

Демоны, артефакты и… что-то еще. Что-то, что Арди упускал из вида.

— Что говорят наши люди под прикрытием? — спросил Милар.

— Все банды, еще после Императорского Банка, залегли на дно, — ответил ему Александр. — Почти полностью остановили деятельность. Оставили в активе только рэкет и махинации в Гильдиях Рабочих. Все тихо мирно. Ни одной стычки за последний месяц.

— Ждут, собаки, — покачал головой Милар. — А значит — боятся.

— Ждут, — согласился Александр.

— Знать бы еще чего именно они ждут, — протянул капитан. — И что им так давит на нервы,