Зеленая, мерцающая кровь толчками забила из клыкастой пасти.

— Вечные Ангелы, — Милар, оцарапанный, но целый, подбежал к ним и направил дуло револьвера в лицо монстру. — Что это за дрянь, Ард⁈

— То, что церковь называет демонами, — тяжело дыша, прошептал Арди. Он потратил все лучи и от того чувствовал себя так, будто целый день, без остановки, бегал по горам Алькады. — Но эта еще не окончательно оформилась. Не до конца сошла с пути Королев. Еще не демон, но и уже не Бездомная. Нечто посередине.

— С пути, блять, кого?

— Потом, — отмахнулся Арди и, подняв посох, упер его в горло твари. — Что ты здесь делаешь, Бездомная?

Тварь попыталась задеть его лапами, но два метких выстрела Милара, перебившие ей локти, лишили монстра последнего оружия.

Хрипя, булькая кровью, дергаясь и раздирая собственный живот и хвост, монстр прошипел на языке Фае.

— Ты не остановишь жатву, Говорящ-щ-щий…

На её животе засветился символ печати. Печати, в которой Арди узнал всего несколько узлов, но этого оказалось достаточно. Ардан, что-то неразборчиво крича, развернулся и, ударив плечом в живот Милару, подкинул того себе на спину и, бегом, бросился на лестницу.

Не останавливаясь, юноша, игнорируя выстрелы Милара, направленные в сторону Бездомной, окончательно разорвавшей свое тело, но вырвавшейся из плена, оттолкнулся от ступеней и бросился в окно.

Как и тогда, на Бальеро, он крутанулся в воздухе, но, все же, пятый этаж…

Рухнув на крышу чей-то машины, Арди сбросил с себя хрипящего Милара и, и сам скатившись вниз, накрыл голову руками. Капитан успел поступить так же.

А в следующее мгновение, когда Бездомная уже наполовину высунулась из окна, раздался взрыв. Пламенная сфера развернулась бутонами утреннего цветка, превращая монстра в кровавый град ошметков, а вместе с ней выламывая кусок стены.

Камни, зеленая кровь, и дымящиеся шматы плоти посыпались на головы Ардану и Милару.

Густой, черный дым повалил из окон пятого этажа. Компанию тому составляли короткие, нагловатые языки пламени.

Завыла пожарная сирена.

Отряхиваясь, Милар, шатаясь, поднялся на ноги и пару раз хлопнул себя по ушам. Видимо старался избавиться от звона. Во всяком случае — у Арди в ушах гремело нещадно.

А еще по спине растекалось озерцо жгучей боли.

Капитан помог подняться Ардану, чувствующему себя так, будто по нему стадо степных мустангов пробежалось.

Они вдвоем, запрокинув головы, смотрели на зарождающийся пожар, слушали крики в спешке выбегающих людей, и тихо, почти хором, цедили проклятья.

— Ты даже не представляешь, господин маг, сколько нам придется заполнить из-за этого бумажек.

— Нам?

— А ты думал я один бумагомаранием заниматься буду⁈ — огрызнулся капитан и, обив шапку о ноги, криво натянул ту на голову. — Улик, как я понимаю, нам теперь точно не видать. А эта твоя полу-демон… — Милар пнул ботинком кусок, кажется, груди. — тоже ничего не расскажет. Прям закричала на разрыв…

— Её взорвали, — покачал головой Арди, не обращая внимания на каламбур.

— Что?

— Печать, из-за которой Бездомная погибла, — Ардан, прикрыв глаза, раз за разом мысленно прокручивал увиденное. — Очень хитрая вещь. Сработала по принципу стационарного щита. Была установлена заранее, но активирована по необходимости.

— Я сейчас, господин маг, ни демона… — Милара явно передернуло на этом слове. — … не понял.

— С ней сделали тоже самое, что и со складом номер шесть, — пояснил Арди.

К этому моменту в тупичке собралось уже слишком много людей. Как выбежавших жильцов этого и соседнего домов, так и простых зевак.

— Идем, Ард, — Милар, стряхивая с себя остатки плоти Бездомной, потянул Ардана к автомобилю. — Дело, если честно, пахнет уже далеко не розами. Вечные Ангелы… отличное начало, мать его, года.

Глава 59

Ардан сидел и молча смотрел в запотевшее окно автомобиля. По ту сторону серого стекла на улице уже остановились алые громады на восьми колесах и мужчины, в синих кителях, разматывали шланги, подключая их к насосам, гонящим воду из цистерн в грузовиках. Пожарные что-то кричали зевакам, чтобы те поспешили освободить тротуар и дорогу, но горожане не торопились и заворожено смотрели на полыхающее пламя, рвущееся на волю.

Послышались свистки стражей в красных, зимних мундирах, бегущих на выручку своим собратьям из сопредельной службы. Демонстрируя дубинки и револьверы на поясах, они постепенно отодвигали толпу назад, а офицер с блестящими погонами кричал в громкоговоритель:

— Разойдитесь! Не мешайте работать! Для вашей же собственной безопасности! Разойдитесь!

Нехотя, медленно и неповоротливо, но толпа постепенно раскрывала свои объятья, впуская внутрь пожарных. Те несли лестницы, ведра с песком, шланги и аптечки.

А еще, не прошло и, пожалуй, пяти минут, как около тупичка остановилось несколько грузовиков. На одном, белыми, типографскими, потертыми буквами, было выведено — « Имперский Вестник», на втором — « Новостное агентство семьи Дубравых», надписи на остальных, постепенно припарковывающихся к поребрику, Арди не разглядел из-за людей и снегопада.

Но, тем не менее, даже сильно постаравшись, нельзя было не заметить выбегающих на улицу господ с блокнотами; микрофонами, подключенными к громоздким диктофонам, спрятанным в кожаные чехлы; а еще треногами и чемоданчиками, хранящими монструозные, дорогущие фотоаппараты.

И в этой суете как-то незаметно, у поворота, где и ждали Арди с Миларом, остановился простенький автомобиль, выглядящий чуть дешевле тех марок, что, в среднем, можно было заметить на зимних дорогах центральных районов. Вытянутый, прямоугольный салон с ярко выраженным багажником, на котором покоилось укутанное в чехол запасное колесо.

Из него вышли трое.

— Пойдем, Ард, познакомлю тебя с командой, — Милар затушил уже, кажется, третью сигарету и выбрался наружу.

Ардан последовал примеру.

Первой к ним подошла девушка лет двадцати пяти, может немного старше. Невысокая, пожалуй даже ниже метра шестидесяти, в той же самой (как, собственно, и все трое) одежде, что и Милар. Она даже вместо юбок или платья носила строгие, мужские брюки.

Сняв перчатку, она протянула пухлую, мягкую ладошку с явным следом от обручального кольца на безымянном пальце. Уже почти исчезнувшем, но все еще различимым.

— Капрал Алиса Ровнева, — представилась она мягким, сладким, как патока, голосом.

Но несмотря на располагающий к себе тембр, она обладала едким, вкрадчивым взглядом серых глаз, прячущихся под толстой оправой очков.

— Алиса наш криминалист, — добавил Милар, пока Ардан пожимал руку. — Бывший военный химик.

Следующим представился мужчина среднего роста — может немногим