«Балбрач? Это ты? Что случилось? Где остальные темнолеты?»

Слабое касание сосредоточилось на ней.

«Это я, Марика, – столь же слабо ответила Балбрач. – Мы угодили в засаду. Когда прибыли на базу, ее уже атаковали Серке. Они уничтожили всех, кого застигли на земле, и вступили в поединок с двумя темнолетами. Мы пытались помочь, но едва не погибли сами. Мы потеряли бат. Нам удалось оторваться от Серке, пока летели сюда, но они могут появиться в любую минуту. Их раздражает сам факт того, куда мы летим».

«Они знают, что мы их нашли?»

«Мне это неизвестно. Скорее всего, узнают, если уже не догадались по траектории нашего бегства. Но теперь мы знаем, что они пытались уничтожить тебя и были крайне разочарованы, поняв, что тебя нет на планете-базе. У меня такое впечатление, что они планировали остаться там, пока ты не вернешься. Но если они догадаются, что ты прилетела сюда, бросят против тебя все силы. Помоги нам, Марика. Возможно, нам не хватит сил, чтобы выйти на орбиту».

«Постараюсь прилететь как можно скорее. Сколько у них темнолетов?»

«Когда мы от них сбежали – оставалось пять уцелевших».

«Держитесь. Сейчас соберу бат».

Марика поспешила к команде, но вскоре поняла, что заблудилась в коридорах. Ей пришлось нырнуть в лазейку, поймать призрака и разведывать с его помощью дорогу.

Она коснулась старшей баты:

«Нужно лететь. Прибыл „Летящий в ночи“ после стычки с пропавшими темнолетами Серке. Они потеряли бат, и им грозит опасность. Мы единственные, кто сюда добрался. Поднимай сестер, и готовьтесь».

Старшая бата что-то проворчала, но принялась будить остальных.

У Марики возникла мысль не трогать спящих Грауэл и Барлог, но она решила все же их разбудить. Они нуждались в отдыхе, но могли проснуться, обнаружить, что никого больше нет, и подумать, будто их бросили.

Когда она добралась до своих, старшая бата уже дала всем глотнуть из серебряной чаши. Все побежали через шлюз к темнолету. Пока баты отвязывали его и отталкивались, Марика связалась с повелительницей на планете, передав новости от Балбрач:

«У нас в любую минуту могут появиться непрошеные гости. Все темнолеты должны немедленно взлететь, чтобы их не застигли врасплох на поверхности. Соберитесь возле звездолета».

Ответ с планеты был отнюдь не радостным, но силты все же разбились на команды и подняли уцелевшие темнолеты, которых оказалось всего семь, что весьма огорчило Марику. Коснувшись оставшихся силт, она приказала им как следует охранять пленников.

Ее коснулась старшая бата:

«Все готово, госпожа. Можешь лететь когда пожелаешь».

Отметив местоположение «Летящего в ночи», Марика устремилась прочь от корабля пришельцев. Собрав побольше призраков, она совершила немыслимое – прыгнула сквозь Бездну. Поравнявшись с пустолетом, она завела внутрь его свой темнолет и одолжила одну свою бату старшей бате Редориад, а затем объединила усилия с Балбрач.

Темнолеты Серке возникли словно ниоткуда через несколько часов после того, как «Летящий в ночи» вышел на орбиту в тени звездолета. Марика и остальные уже их ждали и устремились навстречу. Битва была яростной, жестокой и беспощадной с обеих сторон. Несмотря на усталость, Серке неплохо себя показали, уничтожив еще три темнолета. Чтобы с ними покончить, Марике пришлось призвать Великого Темного.

Уцелевшие с трудом добрались до корабля пришельцев. Марика отыскала в холодных металлических коридорах Балбрач, которая приветственно махнула ей лапой.

– Напоминает мне ледяное сердце какого-нибудь управляющего братьев, – сказала она. – Сплошная функциональность. Неужели эта раса полностью лишена души?

– Не знаю, госпожа. У меня не было времени выяснить. Идем со мной. Могу показать тебе, как они выглядят.

– Ты поймала кого-то из них?

– Нет. Только изображение.

– И что теперь будешь делать? – спросила Балбрач, идя рядом с Марикой.

– Мы наконец покончили с угрозой со стороны Серке, – ответила Марика, с трудом веря, что долгая охота подошла к концу. – Теперь мы…

– Ты исполнила роль, которую тебе предназначила Градвол. Куда теперь отправишься?

Марика помедлила:

– Пожалуй, никуда. Вернусь ненадолго на родную планету, чтобы собрать метов, готовых заняться изучением звездолета. А потом, может, останусь здесь, дожидаясь появления существ, которые построили этот корабль, – если они вообще явятся искать собратьев.

– Собратьев?

– Большинство из них, похоже, самцы, хотя у них была смешанная команда. Собственно, в чем-то они ближе к нашим рабочим, чем к силтам или братьям. Или, может, поохочусь на мятежников. Особенно на одного, к которому у меня свои счеты.

– В течение долгих лет Марику многое прочно связывало со старейшиной Редориад, – заметила Балбрач с таким видом, будто делилась важной тайной. Понизив голос, она продолжила: – Не советую тебе часто бывать дома, Марика. А если все же решишь, будь крайне осторожна и постоянно начеку.

– Почему?

– Слишком многие сестры считают, что нам незачем терпеть постоянную угрозу со стороны единственной силты, способной навязать свою волю кому угодно. Бестрей терпели потому, что она ни во что не вмешивалась. Она исполняла в пустоте волю Серке, но в соответствии с жестким древним кодексом чести. Многим кажется, что силта, победившая Бестрей, более изворотлива, менее предсказуема и куда охотнее готова совать нос не в свое дело.

– Понятно. И ты боишься, что кто-то попытается разделаться с этой непредсказуемой силтой?

– Мятежники – наверняка. Колдун займется решением твоей судьбы, как только до него дойдут слухи, что его звездных союзников обнаружили. А если у него ничего не выйдет, дело возьмут в свои лапы те сестры, о которых я говорила.

– И?

– И у меня возникла еще одна мысль. Этот корабль – слишком большое сокровище, чтобы свести многих с ума. А твои заявления уже наверняка вызвали ненависть со стороны самых алчных.

– Понимаю, о чем ты. Мне кажется, ты готовилась к этой речи заранее. И ты знаешь, о чем говоришь.

– Возможно. Уверена, среди прилетевших сюда повелительниц были те, кому дали приказ по возможности положить конец легенде о Марике-дикарке. Но вместо этого случилась великая бойня, в которой пришел конец Серке. Это уже само по себе немалый повод для беспокойства. Не стало полезных злодеев. Погибла треть пустолетов, а вместе с ними – старейшины многих сестринств звездоплавательниц. Когда слухи дойдут до родной планеты, начнется хаос.

– Да, – подумав, согласилась Марика. – И не только среди пострадавших общин. Если колдун, как ты говоришь, готовится уже давно, для него это будет самый подходящий момент, чтобы нанести удар.

– Я тоже так думаю.