До нее донеслось оборвавшееся мысленное касание из атмосферы, где погиб еще один темнолет силт. У мятежников там тоже имелись подавители. Оставив силт наедине с их проблемами, она направила темнолет к огромной туше корабля пришельцев.

Зависнув над ровной площадкой, где ей не угрожало вооружение корабля, она послала призраков в его потроха, уничтожая торговцев одного за другим, а заодно и нескольких Серке. Силт там было немного.

И все же что-то было не так. Часть самцов на корабле оказались неуязвимыми для призраков. На них были скафандры, подобные тем, что носили рабочие на строительстве зеркал. И от каждого исходило подавляющее дар поле.

Марика ощутила намного больше таких скафандров. Погибшие самцы не успели их надеть. Она вывела из строя все, которые удалось обнаружить.

Она почувствовала гибель очередного темнолета, и ее охватил страх, – возможно, мятежники подготовились весьма тщательно.

Но нет. Она все-таки застигла их врасплох. Корабль пришельцев больше не мог отражать атаки – он лишился оружия. Внутри его умирали те, кто не надел подавляющий дар скафандр. Ничего еще не закончилось, но основное средоточие сил мятежников было нейтрализовано.

Марика переключила внимание на планету, к которой под беспорядочным обстрелом лучей снижались рассеявшиеся темнолеты. Никто не взлетал им навстречу. Корабли, которым Марика велела держаться неподалеку, решили тоже спуститься, чтобы помочь подавить оборону. Мысленно коснувшись оставшихся в живых спутниц, она приказала всем собраться вокруг нее. Всем – кроме одного темнолета, которому поручила удерживать корабль пришельцев и пресекать любые его попытки сбежать.

Темную сторону заполонили крики погибающих силт. Марика не сразу поняла, что ощутила одновременную гибель нескольких команд. Она мысленно потянулась в ту сторону… и с ужасом обнаружила, что все пять кораблей, которые она послала на перехват патруля, в одно мгновение сгинули.

Позади кораблей Серке, направлявшихся к планете, таилось нечто холодное, темное и кровожадное, будто смерть на поводке.

Марика ощутила знакомую ауру, тут же вспомнив первый полет за пределы планеты.

Бестрей.

На одном патрульном корабле сидела Бестрей. И она приближалась.

Марику охватил страх.

Бестрей. Непобедимая воительница Серке. Она стрелой неслась к планете, увлекая за собой сердце тьмы.

Марика прошептала несколько мантр, постепенно успокаиваясь. Случилось неизбежное, как она и предполагала. Пришло время бросить ему вызов.

Сняв с плеча винтовку, она крепко сжала ее в лапах и, развернув деревянный кинжал в сторону Бестрей, мысленно коснулась Грауэл, Барлог и своих бат.

«Мы летим навстречу Бестрей. От вас потребуется все, на что вы способны».

III

Отключив разум, Марика открылась Всеединому и полностью отдалась инстинктам.

Собрав призраков, она ушла в Бездну, вышла из нее мгновение спустя и, послав вперед сильного призрака, устремилась к Серке.

Ей пришлось отпустить призрака и снова прыгнуть в Бездну, уворачиваясь от огромной черной тени Бестрей. Когда она появилась вновь, черный призрак метнулся к ней, опоздав всего на несколько секунд. Марика едва успела восстановить равновесие.

Похоже, о любом изяществе можно было забыть. Только грубая сила. Против другой силы – единственного оружия Бестрей.

Коснувшись черного призрака, Марика схватила его и попыталась оторвать от Бестрей. Он отреагировал мгновенно – мысленно завопил в холодной бессильной ярости. Бестрей держала его на несокрушимой цепи, а его тянули в другую сторону.

Марика устремилась вперед, огибая пустоту в том месте, где таился черный призрак. Краем глаза она заметила отблески солнца на титановых рамах темнолетов. Бестрей тоже двинулась к ней, держась позади черного призрака. Марика почувствовала ее удивление – та не могла поверить, что встретила столь сильную соперницу.

Где она была целое поколение? Неужели она не знала, что у Рюгге появилась своя, равная ей по силам воительница?

Марике никак не удавалось овладеть призраком. Она чувствовала, что Бестрей слабее ее, но черный призрак был настроен на воительницу Серке и намеревался служить ей и дальше. Возможно, Бестрей больше соответствовала его темной натуре.

Призрак сжался, не желая подчиняться требованиям Марики. Их с Серке разделяло не более трехсот ярдов. Ее деревянный темнолет раскачивался и дрожал. Грауэл и Барлог стреляли вакуумными зарядами, которыми снабдил их Багнел, но стрельба лишь отвлекала Марику, не принося особой пользы. Похоже, им никак не удавалось точно прицелиться, ведь темнолеты постоянно перемещались.

Марика вспомнила Серке, которую победила в Понате, во время сражения среди руин Критцы. Яростно сжав черного призрака, она ушла в сторону, выпустив в Бестрей очередь из винтовки. Трассирующие пули прошли мимо – лишь одна рикошетом отскочила от второго пустолета Серке.

Марика ощутила мысленное касание старшей баты. Пока она была занята Бестрей, второй корабль Серке попытался ее атаковать.

Темнолеты танцевали вокруг мрачного сгустка тьмы среди кружащихся солнц, звезд и планет. Ситуация была патовой. Марика вдруг почувствовала некоторое разочарование. Она много лет ждала этого поединка, но он выглядел далеко не столь драматично, как следовало бы. Но такова жизнь. Сперва ждешь, а потом разочаровываешься.

Так в чем же дело? Бестрей была выдающейся, невероятно сильной силтой. Марика, пусть даже ее путь к успеху был намного короче, тоже сильна, но при этом еще и отличалась умом. Почему бы им не воспользоваться? Какой смысл заранее уходить в оборону? Неужели все дело в страхе? Или в неуместном уважении к великой?

Да, она в самом деле боялась. Боялась до ужаса. Но это не лишило ее способности здраво рассуждать и планировать действия.

Развернув острие деревянного кинжала в сторону Бестрей, она устремилась вперед, пытаясь пронзить черный призрак, рассечь его, будто темный ядовитый туман.

Но ей не удалось. Бестрей вынудила ее отступить, хотя она выкладывалась до предела. Марика чувствовала, как растет беспокойство Бестрей. Никогда прежде воительница Серке не сталкивалась с противником, которого не могла победить сразу же.

Поддавшись Бестрей, Марика не стала дальше меряться с ней силами и направила освободившуюся энергию на то, чтобы собрать призраков для прыжка в Бездну.

Усилий потребовалось больше, чем она предполагала. Там, где таился огромный черный гигант, более мелкие призраки встречались редко.

Все же собрав их в достаточном количестве, Марика нацелилась на ближайшую соседнюю звезду и нырнула в Бездну. Вслед ей неслось победное мысленное касание Серке.

Несколько секунд спустя она оказалась у цели. Восстановив равновесие, она обыскала пустоту вокруг.

Есть! Еще один Великий Темный, пусть и очень далеко. Снова уйдя в Бездну, она вынырнула возле призрака, отчаянно пытаясь удержать темнолет, прежде чем чудовище набросится на нее. На мгновение она испугалась, что проиграет. Ее окутало нечто холодное и кровожадное, полное темной ненависти. А потом она нашла точку, коснувшись которой его можно было полностью подчинить.