Развернув корабль, Марика нацелилась на звезду Серке. Мысленно представив темнолет Бестрей, она нырнула в Бездну.

Баты жалобно заскулили – она черпала из них все силы, сберегая собственные.

Черного призрака она тащила за собой, хотя тот сопротивлялся.

Марика снова вынырнула из Бездны, на этот раз ближе к планете. Темная сторона провоняла страхом. Все, кто прилетел сюда вместе с Марикой, бежали прочь от Бестрей.

Марика устремилась к Серке, швырнув вперед черного призрака.

Поколебавшись, Бестрей развернулась к ней.

Темнолеты Марики и Бестрей помчались навстречу друг другу. Темную сторону заполнил вопль силты – Марика уничтожила спутницу Бестрей, а затем отразила атаку черного призрака Серке.

Казалось, с появлением второго Великого Темного вокруг стало еще больше холода, тьмы и ненависти. Два огромных призрака кружили подобно скользким водяным тварям, не прикасаясь друг к другу, хотя «хозяйки» пытались воспользоваться ими будто мечами.

Какое-то время Марика и Бестрей обменивались ударами, будто дерущиеся охотницы, но ни одна не могла причинить вреда другой.

«Думай», – напомнила себе Марика. Почему силты боялись ее больше, чем Бестрей? Вероятно, потому, что у нее имелись мозги. И одной ненавистью было не обойтись – требовалось думать головой.

Воспользовавшись медлительностью черных призраков, она оттолкнула чудовище Бестрей в сторону. За ним последовал и призрак Марики, продолжая кружить вокруг врага. Бестрей сосредоточилась на борьбе, поскольку именно этому ее учили и именно в этом заключалась ее великая сила. Марика переместила темнолет поближе к кораблю Бестрей, продолжая тратить основные силы на то, чтобы удержать черного призрака, и позволяя Серке считать, будто та побеждает в их состязании.

Темнолеты сперва разделяло пятьдесят ярдов, потом двадцать пять. Марика приподняла корабль, за несколько секунд оказавшись над Бестрей, в десяти ярдах от нее.

Бестрей наконец почувствовала опасность и попыталась уйти в сторону.

Наклонившись, Марика выпустила несколько коротких быстрых очередей, высекая разлетающиеся в пустоте искры из титанового креста. Она полностью опустошила магазин. Грауэл и Барлог исчертили тьму следами трассирующих пуль.

Бестрей бросилась прочь. Марика вставила новый магазин и устремилась следом за Серке, стреляя на ходу.

И тут Бестрей едва не прикончила ее, неожиданно атаковав своим призраком. Марика ответила ударом на удар, но погоню пришлось прекратить. Бестрей ушла от нее на несколько миль.

А затем Бестрей внезапно развернулась и помчалась к Марике, набирая скорость. Марика ошеломленно уставилась на нее, пытаясь почуять, что у той на уме. Казалось, Бестрей намеревалась столкнуться с ней, погубив обеих во впечатляющей катастрофе.

А потом она поняла.

Одна пуля попала в бату Бестрей, а еще одна – в нее саму. Раны не были смертельны, но они ослабили и отвлекли Серке, и та уже была не столь уверена в победе.

Она действительно собиралась совершить выдающееся самоубийство, забрав с собой соперницу из Рюгге.

Это был поступок, достойный того, чтобы войти в легенду. Достойный благородной силты, какой себя считала Бестрей.

Калерхаг.

Единственная надежда для Серке, бежавших с родной планеты.

Марика резко развернула темнолет, и корабль Серке пронесся в дюймах от нее. Бестрей накренилась, пытаясь зацепиться перекладиной креста за перекладину темнолета Марики. Марика тоже накренилась, и Бестрей промахнулась.

Тьму рассекали трассирующие пули.

Бестрей атаковала ее с помощью черного призрака, но Марика отразила атаку. Когда она снова взглянула в сторону Серке, та неслась к ней, словно нацеленная на сердце серебристая стрела.

Марика увернулась.

Но на этот раз Бестрей промчалась еще ближе.

Марика опустошила магазин в несущийся мимо титановый крест. Ее примеру последовали Грауэл и Барлог. На этот раз деревянный темнолет спасла отдача – его отнесло в сторону, и он едва избежал столкновения с пустолетом Бестрей.

Кому-то из стрелявших повезло – град пуль разорвал на части бату Бестрей. Темнолет Серке тут же потерял управляемость.

Выровняв свой корабль, Марика развернула его к Бестрей и стала ждать. Бестрей тоже ждала.

«Вряд ли это можно назвать традиционной Темной войной, – подумала Марика. – Мы же ведем нечестную игру, обманывая самих себя, силт! Особенно я. Бестрей наверняка потрясена».

Она поискала черных призраков. Ее призрак уже сбежал в пустоту, а за ним намеревался последовать и призрак Бестрей. Похоже, воительница Серке была слишком слаба, чтобы снова призвать его к себе.

И сил у Бестрей осталось лишь для того, чтобы направить темнолет к планете.

Марика потянулась к черному призраку Бестрей.

Тому не хотелось, чтобы им снова кто-то управлял, а Марике не хватало сил. Ей требовался глоток золотистого напитка. Но все же она сумела схватить призрака, вернуть его и швырнуть в сторону Серке.

Бестрей попыталась его оттолкнуть, но, поскольку одна ее бата была ранена, другая мертва, а сама она тоже ранена, ей не удалось противостоять силе Марики.

Темную сторону заполонили вопли силт.

Вскоре пустолет Серке превратился в огненный метеор, летящий к поверхности планеты.

Песня Бестрей была спета.

I

Марика не стала ни оплакивать воительницу Серке, ни дожидаться ее окончательной гибели. Крепко схватив призрака Бестрей, она швырнула его в корабль пришельцев.

Сколь бы ни были мощны скафандры-подавители братьев, они не могли противостоять Великому Темному. Темная сторона заполнилась криками умирающих, отчего-то напомнивших Марике насекомых в углях очага.

Мысленно связавшись с союзниками – теми, которые еще не исчезли в Бездне, – она призвала их обратно.

«Бестрей больше нет, трусы! Вперед! Положим конец этой истории!»

Марика вывела темнолет на орбиту, глядя, как титановый пустолет Бестрей раскаляется добела и горит. Она почувствовала, как с планеты смотрят на летящую по небу светящуюся полосу, понимая, что это означает. Потянувшись к черному призраку, она привлекла его к себе.

Сумеет ли она швырнуть его туда, на поверхность планеты, чтобы завершить победу над мятежными братьями? Несмотря на все попытки, ей не удавалось преодолеть сопротивление призрака. Не хватало сил, чтобы побороть его нежелание приближаться к массивным объектам, хотя, будь она свежей и отдохнувшей, все бы наверняка получилось.

Благодарно коснувшись призрака, она отпустила его, и он умчался в пустоту, на свое место на краю системы.