– Иду я, – пробормотал разбойник и отправился на Рэпсид.

Когда Гэбриэл вошёл в кабинет, там уже сидели руннэ, Женя и Гилех. Лео стоял у входа, как обычно, а Талех – перед иллюминатором.

– Проходи, Гэбриэл.

Его высочеству приглашения и не требовалось. Он плюхнулся в кресло. Элья восседала на стуле, прямая и сосредоточенная. Доминик развалился на диванчике, поигрывая какой-то фигнёй типа рогатки с шариками… В кого, интересно, целился этот стервец, когда взрослые отворачивались?

Талех и раньше беседовал с руннэ, как только Элья оправилась после лечения асаро. А сегодня капитан рассчитывал взяться за них всерьёз…

– Заключим сделку, – без обиняков начал он. – Вы летите с нами в галактику Тигра. Будете нашими проводниками, а ваши сверхспособности помогут нам осуществить миссию. Конгломерат щедро заплатит и обеспечит вам безбедное существование до конца жизни. Здесь или в галактике Снежная спираль. Выбирайте. Решайте. Чем скорее, тем лучше.

Элья выслушала Талеха, немного подумала и ответила:

– У меня три условия.

– Неужели? – Талех вскинул брови. – Я всегда подозревал, что разговоры о бесхитростных руннэ не более чем миф.

– Ну да, – нахмурилась Элья. – А я теперь знаю, что легенды о демонах с шипами на локтях и предплечьях, и с чёрными звёздами вместо зрачков, отнюдь не легенды…

– Джаммы не демоны, – усмехнулся командор, – а гораздо страшнее.

– Нет, капитан. Страшнее только наггевары, а вы, так, любители, – насмешливо гладя ему в лицо, заявила руннэ.

– Угу, – откликнулся Доминик с дивана. – Уж я-то знаю, мой отец – ихний заламин.

– Что ж, говорите ваши условия, – Талех сложил руки на груди.

– Первое, ни при каких обстоятельствах мой брат не покинет корабль… Никакой высадки в составе десанта.

– Э-э! – запротестовал мальчишка, от огорчения чуть не сломав рогатку.

– Или я не полечу с вами.

– Ещё чего! – надулся подросток.

– Ты слышал её, сопляк! – грозно ввернул Гэбриэл.

– Лучше бы вообще его не брать, – продолжила Элья, не реагируя на возражения брата. – Но оставлять без присмотра опасно.

– А если мой папаша за ним присмотрит? – с надеждой спросил Гэбриэл.

– Нет, – твёрдо ответила Элья.

– Принимается, – кивнул Талех. – Дальше.

– Второе… Если со мной что-нибудь случится, вы позаботитесь о Доминике.

– Мы позаботимся, – многозначительно пообещал разбойник.

Парнишка сердито зыркнул на него исподлобья.

– Обещаем, – подтвердил командор. – Третье условие.

– Взорвать наггеварскую столицу из космоса вместе с дворцом нагга-императора и поддержать освободительное движение руннэ.

– Круто! – вырвалось у Женьки. – Прямо революция!

– Скорее, геноцид, – нахмурился Талех.

– Это нагги, заламины и прочие их сородичи вершат геноцид! – вспыхнула Элья. – А руннэ, бокры, тигримы… Сколько ещё потребуется жертв и рабов?

– Капитан, а давайте оставим их здесь, – предложил Гэбриэл.

– Посмотрим, что можно сделать, – уклончиво ответил джамрану, прохаживаясь вдоль стола. – По обстоятельствам, – он задержался напротив Эльи. – Итак. Я могу на вас рассчитывать?

– Более или менее… И, капитан, вы должны знать. Сунуться в оранжевую галактику всё равно, что тигру в пасть. «Огненные границы» – смертельное нейтронное излучение… Никакая обшивка не выдержит и щит не спасёт.

– Периферийная область галактики Тигра охвачена электромагнитными возмущениями, ионными бурями, – пояснил Гилех-Шердан-Сингер. – Постоянные нейтронные бомбардировки и выбросы протонных тренов… Когда-то именно так и была захвачена туманность Вихря. Девушка права. В столь агрессивную галактику путь один – через пасть. Иначе не попасть.

– Галактические ворота Пасти охраняются имперскими привратниками нассаримами, а прилежащие области патрулируются звёздными инспекторами из заламинов, – добавила Элья и грустно чему-то улыбнулась. – Тигр ужасен снаружи, а внутри – прекрасен. Сами увидите…

– Разберёмся, – ответил Талех в своей обычной манере. – Все свободны.

День накануне отлёта выдался суматошным. На палубах царил хаос, и мельтешила беготня. Суета сует… И всё же Ева с Владиславом и Миритином успели с утра смотаться на станцию; закупить несколько ящиков местных деликатесов и медикаментов. Там Женьку и настигло чудовищное откровение, напоследок. Она наконец-то воочию узрела фруззи без скафандров и абордажных крегеров. Пятнистые «жабы» с раздвоенными хвостами и хилыми перепончатыми крылышками. Негуманоиды довольно хлипкого телосложения и вполовину человеческого роста. Лупоглазый лоб одного из встреченных экземпляров находился где-то на уровне диафрагмы среднего мужчины, а шакрену он и вовсе едва доставал до пупа.

«Вот тебе и наёмники», – изумлялась Женя.

Однако их боевые крегеры впечатляли. Внутри металлического робота-паука тщедушное существо превращалось в киборга-убийцу и захватчика…

Капитаны, штурманы, пилоты и бортинженеры с самого утра обсуждали схему полёта, собравшись в инженерном отсеке Рэпсида. Талех проникся затруднительным положением Гэбриэля и определил к нему в пилоты Дагена. А также отправил на Зверя инженера джамрану, двух техников-землян и андроида из своего экипажа.

– Телепортация двух кораблей одновременно невозможна, – предупредил Шердан-Гилех, – и опасна. Разорвёт в клочья.

– Тогда обойдёмся без скачка, – согласился Талех. – Мы заново отладили систему навигации Зверя и установили добавочный адронный привод со склада.

Что оказалось как раз кстати. Потому что Зверь непосредственно перед вылетом устроил всем сюрприз – залёг в спячку.

– «Главное, чтобы это не вошло у тебя в привычку, – огорчился Гэбриэл. – И не стало визитной карточкой».

– «Это моя энергетическая потребность, – как умел, оправдывался Зверь. – Я подремлю немного – дней десять. Нужно выработать и накопить побольше энергии для новых подвигов и дальних перелётов».

– Сколько времени займёт путешествие дуэтом? – спросил Талех.

– Где-то полфазы, – подсчитал штурман. – С поправкой на препятствия: шторм, бури, пространственные приливы, чёрные дыры и астероиды… Учитывая, что Тигр сам движется нам навстречу.

– Главное, точно попасть к тигру в пасть, – усмехнулся командор.

К вечеру капитаны скомандовали полный вперёд, и путешественники стартовали навстречу приключениям. Какими они будут на этот раз, приходилось лишь гадать. Корабли отчалили синхронно и шли параллельным курсом, красиво преобразившись на ходу в острокрылые узконосые крейсеры. Вскоре после того, как станция осталась далеко позади, став бледным мерцающим огоньком, радары засекли спрута. Зонд не приближался и не отставал, следуя за ними на расстоянии и ожидая своего часа…