В 1880-1890-е гг. формируется творчество А. К. Глазунова, С. И. Танеева, А. К. Лядова, А. С. Аренского, Вас. С. Калинникова, М. М. Ипполитова-Иванова, А. Т. Гречанинова, С. М. Лядова и др.

Выдающиеся достижения отечественных композиторов на поприще создания новых опер оказали глубокое влияние на развитие оперной сцены. Они значительно расширили жанровые и тематические рамки русской оперы, обогатили её образный строй и круг драматически-выразительных средств. «При многообразии творческих индивидуальностей, — писал музыковед Ю. В. Келдыш, — общей основой их творчества являются народность и реализм. Русские композиторы искали пути обновления оперного жанра прежде всего в обращении к живой человеческой речи, интонациям народной и бытовой музыки». Широко используются в русской опере народно-хоровые сцены, которые играют важную роль в музыкальной драматургии («Борис Годунов», «Хованщина» Мусоргского, «Князь Игорь» Бородина, «Снегурочка», «Садко» Римского-Корсакова). Для опер Чайковского характерен тонкий психологизм, раскрытие душевного мира человека («Евгений Онегин», «Чародейка», «Пиковая дама»). Композитор разрабатывал также и историко-патриотические темы («Орлеанская дева», «Мазепа») и народно-бытовые («Черевички»), Новые страницы в оперном искусстве открыли сочинения С. И. Танеева («Орестея») и С. В. Рахманинова («Алеко»).

Под давление общественности в 1882 г. была проведена театральная реформа, которая способствовала более свободному доступу русской музыки на сцены театров. В том же году в С. — Петербурге прекратилась постоянная деятельность итальянской оперы. Она стала приезжать только на гастроли. Московский Большой театр занял равноправное положение с Мариинским и превратился в крупнейший центр передовой русской оперной культуры. Средоточием передовых тенденций в оперном искусстве с 1885 г. явилась Московская частная русская опера С. И. Мамонтова.

В 80—90-е гг. на подмостках казённых и частных театров выступали артистические силы национальной оперы, не уступавшие первоклассным итальянским мастерам. С именами Ф. И. Стравинского, И. А. Мельникова, П. А. Хохлова, Д. М. Леоновой, Е. А. Лавровской, Б. Б. Корсова, А. Е. Ростовцевой, Е. Я. Цветковой неразрывно связаны упрочение русского классического репертуара, становление единства музыкального и драматического начал, создание цельного, жизненно убедительного психологического образа. В эти годы оперное искусство прочно утверждается в провинции. Расширяют свой репертуар «оперные города» Киев, Одесса, Харьков, Тифлис, Казань, Саратов, Рига, Вильна.

Наряду с оперой в изучаемые нами годы развивался и балет. Лучшие представители эстетической мысли в сфере балета отстаивали понятие о нём как хореографической драме и настаивали, чтобы художественные средства балета служили выражением характеров, мыслей и чувств, чтобы балет стремился к правде и простоте. Совершенствованию балета способствовала деятельность выдающихся русских композиторов, создававших прекрасные образцы танцевальной музыки в виде танцевальных номеров в операх или специальных концертных пьес. Качественно новый этап в развитии балетного искусства связан с творчеством Чайковского, который внёс в музыку балета глубокое образное содержание, принципы симфонического развития и конфликтной драматургии. Балеты его «Лебединое озеро», «Спящая красавица», «Щелкунчик» (последние два созданы в тесном содружестве с балетмейстерами М. И. Петипа и Л. И. Ивановым) значительно обогащали танцевальную лексику и драматургию. Традиции симфонизации балета были продолжены Глазуновым («Раймонда», «Времена года»). Следует отметить, что многое сделал для русского балета уроженец Франции М. И. Петипа, который сочинил и поставил на нашей сцене до 50 балетов. Носил звание солиста двора Его Величества. Рядом с Петипа проходило творчество Л. И. Иванова (в 1885-1901 гг. второй балетмейстер Мариинского театра). Обладая феноменальными музыкальными способностями, Иванов особенно большое значение придавал музыке, видя в ней источник хореографической образности. Среди его постановок выделялись «Половецкие пляски» в опере «Князь Игорь» Бородина. Шедеврами танцевального симфонизма Иванова стали «Танец снежных хлопьев» («Щелкунчик», 1892 г.), 2-я картина балета Чайковского «Лебединое озеро» (1894). На балетной сцене Петербурга раскрылись таланты замечательных танцовщиц Е. О. Вазем, М. Н. Горшенковой, В. А. Никитиной, Е. П. Соколовой, в Москве блистали балерина Л. Н. Гейтен, артисты В. Ф. Гельцер, В. Ваннер и др.

80—90-е гг. сыграли важную роль в формировании русской школы инструментального исполнительства. Крупный исполнительский талант проявили видные композиторы-пианисты A. Рубинштейн, Танеев, Рахманинов. Выдающейся пианисткой была воспитанница Петербургской консерватории, а потом её профессор А. Н. Есипова. Одним из самых прославленных скрипачей своего времени был Л. С. Ауэр, создавший в Петербургской консерватории скрипичную школу мирового значения. Среди виолончелистов мира не имел соперников преподаватель этой же консерватории К. Ю. Давыдов.

Особым, самостоятельно развивающимся направлением в русской музыке в рассматриваемый период, как и на протяжении веков, была музыка духовная. Известно, что в конце XVIII — начале XIX вв. русское церковное пение испытало на себе западное влияние. Сочинялись произведения и в итальянском стиле, и в стиле протестантских хоралов. Идея возвращения к национальным основам, поисков своей, русской гармонии и своего контрапункта получила сначала теоретическое обоснование в трудах B. Ф. Одоевского, протоиерея Д. В. Разумовского и других авторов, преимущественно связанных с Москвой как хранительницей древних традиций. Затем эта идея рассматривалась в творческих опытах М. И. Глинки, а начиная с рубежа 1880-х гг. — в сочинениях и переложениях Чайковского, Римского-Корсакова, Лядова, Балакирева, Танеева и др. Деятельность выдающихся русских композиторов оказала непосредственное влияние на подъём музыкального театра.

Всё большее место в репертуаре Большого и Мариинского театров занимали русские оперы и балеты. К 1893 г. относится начало выступлений на оперной сцене великого певца Ф. И. Шаляпина.

Таким образом, рассматриваемый период был временем дальнейшего могучего расцвета русской музыки, как и всего русского искусства. Доступность музыкального образования привела к тому, что в России появилась целая плеяда талантливых профессиональных композиторов и исполнителей. Русская музыка, богатая и самобытная, вышла за пределы нашей страны и была признана во всём мире.

Александр III по воспоминаниям графа Шереметева «очень любил музыку, но без всяких предвзятых, партийных мыслей, без всяких претензий на музыкальность» (411, с. 494).

Он постоянно интересовался новинками, знакомился со всеми новыми произведениями, был осторожен с отзывами, «никогда не судил… по первому впечатлению». Обожал Чайковского. Однажды, в 1893 г. глава государства «был как-то особенно музыкально настроен и потребовал, чтобы сыграли одну из пьес Чайковского. Хор (вероятно, оркестр. — Е. Т.) играл в этот день особенно хорошо, и впечатление было сильное. Государь пожелал повторения и слушал с видимым наслаждением… Все разошлись несколько позднее обыкновенного и под чудным настроением, а на другой день узнали, что в то самое время, когда это происходило в Гатчине, умирал Чайковский». «Казалось, — отмечает Шереметев, — мы слышали его лебединую песнь. И тот, кто слушал её так внимательно и так наслаждался ею, недолго пережил его. Мог ли кто из нас тогда это предчувствовать? В этот день государь меня особенно поразил. Он слушал как-то особенно задумчиво и грустно, дивная гармония была ему доступна, и весь он был проникнут красотою этих звуков, весь отдался этому чувству и ясно было, как сильно в нём самом сказалось художественное чутьё» (там же).