тому же отец Аластер пользуется всеобщим уважением, по его слову поднимется не только Арнистон, но и остальная Империя.

– Одним из полков Четырнадцатого командует дан Ранит из семьи Лотианов, – добавила леди Хаттан. – Я согласна. Если мы доберёмся до них, то спасены.

– Это понимают и наши враги, – закончил лорд Морей. – Нам не дадут до них добраться. По крайней мере, постараются. Кто-то должен сообщить им, чтобы они шли на помощь. Но кому они поверят сразу?

Леди Хаттан вдруг посмотрела на Лейтис, а потом негромко спросила:

– Девочка. Я знаю, вы с Харелтом всё решили. Но это, так сказать, неофициально. Если ты сейчас согласишься, отказаться вы не сможете…

– Я и не обираюсь! – резко тряхнула головой девушка. – Что от меня требуется?

– Да, конечно. Вот, – женщина взяла небольшую шкатулку, которую до этого держала на коленях, поставила на стол перед собой и достала оттуда небольшой перстень с кроваво-красным камнем с огранкой в форме розы. – Это, – леди Хаттан вдруг запнулась, – это будет означать, что ты как член императорского рода объявляешь Войну крови. Войну, которая станет длиться, пока не будет убит последний, посягнувший на Империю и род императоров.

– Я согласна!

– Тогда бери! – леди Хаттан кинула перстень девушке. – Покажи этот перстень любому из клана. И весть пойдёт дальше.

– Я доведу её до нужного места, – вдруг произнёс Ислуин. – Клянусь Сарне-Туромом, что Лейтис доберётся и принесёт весть любой ценой. Дугал. Я смогу кроме себя и Лейтис укрыть от наблюдения ещё пятерых, даже если сканирование поведёт лично архимаг. Найди четверых, чтобы они держались в седле не хуже тебя.

– Я прикажу, чтобы вам подготовили лучших лошадей, – кивнул лорд Морей. – И да поможет всем нам Единый!

***

Лорд Морей и его сын были не только завзятыми лошадниками, но и заядлыми путешественниками, неплохо изучили окрестности столицы. Поэтому решили, что гонцы сначала отправятся на восток, Дугал пообещал провести отряд через такие места, которые считаются непроходимыми для конного. Там располагалась полоса густых лесов, а хороших следопытов среди вчерашних лавочников вряд ли найдут. Округу станут проверять в первую очередь магией.

Ислуин, который не без основания считал себя отменным всадником, глядя на младшего Морея только удивлялся. Сначала их отряд вышел к полосе густого леса, полного буреломов. Дорогу преградила поваленная ветром лиственница, грозной пастью вздыбился вывороченный из земли комель. Всего через несколько шагов лежало новое препятствие, огромное полусгнившее дерево уже непонятной породы, словно какое-то страшное чудовище ощетинилось во все стороны острыми сухими сучьями. Перебраться через него даже пешему не так-то легко, цепкие сучья норовят ухватить за одежду, расцарапать руки. Но Дугал по одному ему известным приметам двинулся вперёд, и оказалось, что если вести лошадь в поводу, то каждый завал можно спокойно обойти.

В какой-то момент лес принялся редеть, стало светлее. Мягкий моховой ковёр под ногами начал покачиваться, как огромный пружинный матрац, следы наполнялись водой, а ноги мгновенно промокли. Чуть дальше уже лопались пузыри, тянуло сероводородом. Дорога посуху, судя по бурелому, была непроходима. Но Дугал опять нашёл тропу по самой кромке болота, и ночевал отряд даже на сухом месте.

Следующие три дня Дугал и дальше умудрялся провести отряд и коней по таким местам, которые казались в принципе непроходимыми даже для пешего. Шли абсолютно пустые земли, которые судя по непуганому зверью не знали даже охотников. Затем леса кончились, их сменили поля и лесостепи, да и места пошли более-менее обжитые. Прятаться сразу стало труднее. Приходилось учитывать не только разъезды мятежников, но и случайных путников, и живших здесь крестьян: любой мог увидеть чужаков и направить погоню по их следу. Не обязательно даже видеть, кто и куда проехал, достаточно сообщить, что заметил след непонятного отряда. Дважды спасали великолепные кони и суровая школа войны в Приграничье… Но даже если человеческая воля пределов не имеет, тело устаёт, вставать же на долгий роздых беглецы опасались, вблизи столицы их спасение лишь в скорости. На третий раз с ловчими они всё-таки столкнулись.

Узкая лесная дорога с трудом позволяла разъехаться двум всадникам, но бок о бок уже неудобно, и что хуже вообще не имела никаких ответвлений. Ехавший впереди дозорный не сразу заметил неладное, пока вернулся, и по цепочке сообщение дошло до магистра – оказалось поздно. На широкой прогалине, в которую упиралась лесная дорога, показался десяток всадников с кольцами на плащах. Даже если отступать, то дозор обязательно надумает проверить, чьи там следы на дороге. Ислуин отреагировал мгновенно, не задумываясь подавая команду к атаке. Он и Лейтис рванули луки и начали стрелять в самых дальних всадников. Двое сразу упали. Добавляя кутерьмы, хлопнул арбалет, истошно заржала и забилась раненая лошадь. Остальные легионеры тоже прекрасно знали, что делать: в образовавшуюся свалку ударил кулак из всадников, разметал и начал рубить врагов. Резня вышла короткой, и оставила в награду не только трупы и трофеи, но и троих пленных. Самые догадливые, они попробовали спешиться и затеряться в лесу, но далеко уйти не смогли.

Пока Дугал и один из легионеров потрошили седельные сумки вражеских коней, остальных Чистых братьев связали, рядом развели небольшой костерок, на котором удобно будет разогревать железо. Один из Чистых, глядя на огонь, презрительно поморщился и гордо сказал:

– Пытайте нас, ничего вам не скажем. Истинный последователь Пророка и Единого не испугается мученичества за веру!

Двое остальных тоже что-то неразборчиво замычали и принялись громко читать молитвы.

– Значит, по-хорошему говорить не будем? – вздохнул магистр. – Лейтис, что скажешь?

– Блоки ставили грубо, но психи ещё те, мозги промыты. Просто так быстро не сломаешь, но от самоубийства я удержу.

– Отлично, а я не дам умереть от боли и шока. Мастер Атар, тогда мы их держим, а вы потрошите. Могу подкинуть пару советов. Да, связки я ему тоже пережму, не беспокойтесь. Отвечать сможет, а орать нет.

– Как скажете, мастер Ивар. И с удовольствием вас послушаю, всегда полезно узнать чего-нибудь новое. Ну что, мальчики, начнём? С тебя, пожалуй. – Только что говоривший про мученичество Чистый брат нервно сглотнул, да и остальные двое умолкли. – Знаешь, дорогой, я и просто так на границе выбивал признания, а с магом в паре работать так вообще любо дорого.

Всего полчаса спустя Чистый брат скулил и взахлёб старался рассказать всё, что знает и что