остановиться, находясь под гипнозом его печальных, пугающих глаз.

– Ты выглядишь таким печальным, я не могла этого не спросить. Расскажи, что случилось дальше?

Он смотрит мне в глаза. В них читается капелька раздражения, но лишь на мгновение. Взгляд снова становится печальным, Зик опускает голову и произносит:

– Хорошо. Я расскажу тебе, что сделал мой друг прежде, чем стал моим врагом.

На последнем слове его вид становится более пугающим. Тем не менее мне казалось, что в нём есть что-то доброе. Сложно поверить, что он и есть то самое зло.

– Однажды мы попали в подземелье. На нас напали странные существа. Штайн выскочил передо мной и кинул в них магический шар. Но перед этим, секунду назад, пролетала Понка. Она пыталась защитить меня и создать щит. Но попала под магический шар…

      Пауза. Он замолчал. Зик сильно погрустнел, его глаза стали мокрыми.

– И теперь она больше не может так говорить! – кричит он, встав со стула. Из его глаз льются слёзы. Опёршись на стол, он одним махом скидывает с него всю пыльную посуду; она с грохотом летит на землю.

Я думаю, что инфаркт вот-вот постучится ко мне в дверь.

Зик так неожиданно вспыхивает яростным гневом, что от испуга я не могу шевельнуться. Он, безмолвно плача, продолжает смотреть в стол. Мгновение – Зик садится обратно совершенно спокойно, потирая при этом руки и смотря уже на меня с невозмутимым видом.

– Так вот, Алиса, у меня к тебе дело, – произносит он как ни в чем не бывало.

Только я начинаю думать, что здесь есть хоть кто-то разумнее сумасшедшего Штайна с его весёлой оравой хранителей, так сразу разочарование.

– Меня зовут Мария! – восклицаю я и поднимаюсь со стула,       опершись на грязную скатерть своими огромными лапами. Только я собираюсь продолжить, вот уже набираю воздуха…

– Сядь на место! – рявкает Зик сердитым голосом.

Всё намерение испаряется, как в кастрюле вода. Повинуясь, я сажусь обратно, сложив лапы перед собой.

– Я знаю, как тебя зовут, Алиса. Не думай, что я такой же тупой, как твои друзья, – выдаёт сердитым тоном он.

«Ага, ну где там тебе до них, – усмехаюсь мысленно я. – Опять Алисой зовёт, чтоб его. И с чего он взял, что они мои друзья вообще?».

Сижу, надувшись, как воздушный шарик, того глядишь – скоро лопну.

– Я сказал: ты сделаешь то, что я скажу. И обманешь глупого клоуна, – продолжает уверенно Зик.

Кажется, я от удивления даже рот открыла.

Ну вот, ещё один, говорящий загадками. Точнее сказать, ещё один, желающий использовать меня, не объясняя как.

– А что, если я не захочу это делать? – набравшись смелости, спрашиваю я.

Его вид снова становится спокойным, он стягивает перчатку с одной руки и рассматривает свой маникюрчик. Он, конечно, не сравнится с моим, но всё же довольно внушительно выглядит. Я застываю, наблюдая за его действиями.

– Всё просто. Тогда ты умрёшь, – буднично говорит он, вытаскивая грязь из-под ногтей столовым ножичком, который только что достал из кармана.

Тут я понимаю, что мне нужно что-то быстро делать. Есть ли смысл бежать отсюда, или всё-таки выслушать его план? Я безнадёжно оглядываюсь по сторонам и замечаю узкую тропинку позади сидящего Зика. Но чтоб туда попасть, мне надо будет пройти мимо него, а это очень рискованно. Он продолжает чистить ногти, вот уже снимает вторую перчатку, а я шёпотом взываю к Ники.

– Ники, помоги! Ники!

На зов некоторое время никто не отзывается. Я уже думаю, что она обиделась на меня. Но секунду спустя чувствую небольшое движение под платьем. Через воротник, незаметно отстегнувшись, сползает маленькая серебряная змейка. Она легко приземляется и скрывается между моих лап, лежащих на столе. Зик даже ничего не замечает – немного отлегает от сердца. Смотрю на Ники. Её мордочка совсем приобретает вид обычной змейки, и хвостик не заканчивается маленьким колечком.

– Что делать, Ники? – взываю я.

– Да не ори ты! И виду не подавай, что со мной говоришь! – говорит она, косо посмотрев.

Да, верно. Я убираю взгляд от неё и смотрю куда-то в пустоту. Ники начинает шептать:

– Сейчас главная задача – стать хитрее. Выслушай его условия, а потом медленно подходи ближе, чтобы затем сбежать.

– Ага, как будто я бы сама не догадалась. Только что об этом думала, – шепчу я в ответ, не опуская на неё взгляд.

– Тогда бы не звала меня.

– Я думала, ты мне что-нибудь дельное скажешь, а не бежать с риском для жизни. К тому же, нужна причина, чтоб подойти к нему, что не вызвало бы подозрений.

Ответа не следует. Неужели обиделась? Опускаю на неё взгляд.

– Сейчас не время дуться, – шепчу, чуть наклоняя голову.

Внезапно я подпрыгиваю от боли. Ники кусает меня и сердито сверлит маленькими глазками.

– С ума сошла!? Не привлекай внимание! – шепчет она. – Сейчас тихонько подымайся и подходи к нему, спросив, что он хочет. А как подам знак, то беги.

Ники стремительно заползает на руку и обвивается вокруг неё. Зик ничего не слышит и по-прежнему сидит, ковыряясь в ногтях.

– Ну так что, ты согласна пойти со мной? – нарушает тишину Зик.

Я подпрыгиваю с места, услышав его, и вот уже стою на ватных ногах. Тёмный король напрягся, почуяв неладное. Только он хочет снова пригвоздить меня к стулу, как я не уверенно, но с хитринкой в голосе говорю:

– Я хотела бы услышать твоё предложение.

И иду ему навстречу плавными шагами, словно пытаюсь его соблазнить. Зик снова принимает спокойное выражение. Он не ожидает от меня подвоха.

– Хорошо. Ты заешь, что у Штайна уже нет его помощника. Так что придётся нанести удар по нему самому или по тому, что ему дорого. Думаю, тебе это лучше известно! – произносит он и хитро смотрит на меня.

Тем временем я кокетливо приближаюсь к нему. От волнения я даже не понимаю, что он говорит.

Большое чудовище с длинными лапами, заострёнными ушами, мохнатым хвостом и глазами невиданной породы приближается эротичными шагами к Зику.

Практически пребывая в трансе, я киваю Тёмному королю. Делаю ещё несколько шагов в его сторону, готовая бежать. Вот она, та узкая тропинка, заканчивающая густым лесом из гигантских цветов. Меня совсем не волнует, что и там может быть опасно. Или что Зик может меня запросто поймать. Тем временем он продолжает:

– Отлично, что мы поняли друг друга. Тебе только надо будет сблизиться с ним и вонзить кол ему в сердце.

Он прикрывает глаза от удовольствия, которое приносят ему эти слова.

В этот момент я