И тогда Глен решилась все-таки использовать полученные в общине боевые навыки. Клиенты нашлись быстро. Глен бралась за дело, только убедившись, что объект, подлежащий устранению, действительно полная свинья. По крайней мере, с ее точки зрения. Это служило оправданием для ее совести, которая нет-нет да и выстреливала в голову новую дозу угрызений. Работала Глен быстро и профессионально, но законы этого мира не переделаешь, и очередной клиент вместо обещанного гонорара сдал ее полиции. Обидно. Она ведь почти накопила сумму, необходимую для того, чтобы навсегда забыть про жестокий мир Хорка.

Не судьба!

Да, Глен могла убить человека и неоднократно делала это, правда, вполне цивилизованными средствами. И то, что сейчас от ее руки – в прямом смысле этого слова – погиб человек, не слишком ее шокировало, тем более что она успела причислить его к категории отъявленных негодяев. Поэтому, брезгливо осматривая последствия несильной пощечины, она думала лишь о том, как такое могло произойти чисто с технической точки зрения.

Даже невысокий седой человек восточной наружности, тенью проскользнувший в комнату, не вызвал у Глен испуга – только вопросы, целый ворох вопросов, на которые пытливый ум девушки требовал немедленных ответов.

Тем не менее она подобралась, ожидая агрессивного выпада в свою сторону. Вместо этого мужчина абсолютно спокойно сказал, что ей ничто не угрожает, и поинтересовался ее самочувствием. И лишь услышав, что она в порядке, – представился.

Так состоялось это странное знакомство.

Увидев в глазах девушки тысячу вопросов, господин Хосимото с японской прямотой заявил, что не намерен давать какие-либо пояснения относительно случившегося. Но Глен настаивала.

– Это я его так приложила? – спросила она.

– Нет, – снисходительно заверил ее Хосимото.

– Тогда кто? Вы?

Японец на секунду задумался, потом безразлично произнес:

– Молодежь часто пытается урвать от жизни больше чем способна проглотить. Это он сам себя наказал…

– Как это сам? – недоумевала Глен.

– Долго объяснять, – нахмурился Хосимото, – да и ни к чему собственно, тем более что мужчина, с которым вы залезли в осевой концентратор, движется сейчас в направлении океана и пора его спасать. Болото там очень коварное.

– Вадим! – радостно воскликнула Глен.

Японец пожал плечами.

– Полетите со мной? – спросил он. – Так будет безопаснее для вашего знакомого.

– Конечно! Я готова!

– Ну не совсем… – поморщился Хосимото. – Давайте опять в душ. Потом выберете подходящий комбинезон. Через пять минут жду вас в ангаре. Не заблудитесь?

За весь полет японец не сказал больше ни одного слова и теперь, нарезая круги над мрачной непроходимой топью, лишь сосредоточенно поглядывал на приборы, заставляя Глен сгорать от непонимания и тревоги. Она терпела, сколько могла, но потом, не в силах больше томиться неизвестностью, все-таки спросила:

– А вдруг мы его не найдем?

Хосимото дернул плечом – вроде как отмахнулся.

– Что такое осевой концентратор? – не унималась Глен.

Японец опять промолчал.

– Почему ваш Сэм пытался нас убить?!

Хосимото медленно повернул голову и удивленно посмотрел на девушку. Его японские глазки расширились до критического размера, казалось, еще немного – и он превратится в старинного мультяшного героя, таким образом снова оборвав едва проступившие нити реального мира.

– Какой Сэм?

– Крепкий, светловолосый, наглый! Он появился возле гайки, когда мы с Вадимом уже потеряли надежду выбраться.

– Возле гайки? – переспросил Хосимото, сделав ударение на последнем слове.

– Ну, этот каменный шестиугольник… – пояснила Глен.

– Осевой концентратор, – усмехнулся японец.

– Тем более, – не разделив его радости, нахмурилась она.

– Значит, Сэм… понятно…

– А вот мне ничего не понятно!

– А вам оно и не надо! – отрезал Хосимото.

– Как это «не надо»?! – вызверилась Глен. – Нет, я, конечно, догадываюсь – какой-то секретный проект, меньше знаешь – лучше спишь и тэ дэ, но раз уж мы здесь, вам придется ответить!

– Хорошо, – вдруг согласился японец, – спрашивайте.

От неожиданности Глен даже растерялась, сердце забилось, словно в предвкушении разгадки великой тайны, а голова мгновенно опустела.

Сквозь нижнее остекление кабины по-прежнему был виден лишь заболоченный лес, враждебно ощетинившийся островерхими пиками худосочных стволов. Летательный аппарат продолжал выписывать длинные восьмерки в режиме автоматического сканирования местности.

– Как называется эта планета? – спохватилась Глен.

– Никак, только индекс. Продиктовать?

– Гайка, вернее, осевой концентратор связывает ее с Теллурой?

– Концентратор связывает три планеты, но по своей сути не является транспортным средством…

– Зачем все это?

– Чтобы понять природу вещей, – с непроницаемым выражением на лице сообщил Хосимото.

– Кто проводит исследования?

– В Эксперименте задействовано много людей.

– Зачем в концентратор возят смертников с Хорка?

– Мы не имеем к этому отношения.

– А кто имеет?! – Глен начинала терять терпение. Чем больше она спрашивала, тем меньше понимала.

– Вам лучше знать.

– Почему женщины, которые сопровождали меня на вашу базу, вели себя как зомби?

– У них не было выбора.

– Кто лишил их выбора?

– Тот же, кто отправил в осевой концентратор.

– Господин Хосимото! Вы издеваетесь?!

– Нет, но я предупреждал – мои ответы не вернут вам спокойствия и не поспособствуют постижению истины, скорее наоборот, так стоит ли их задавать?

Со стороны пульта нервно пискнуло. Хосимото отвернулся и приник к экрану биосканера.

– Вроде нашли, – сказал он. Посередине зеленоватого экрана обозначилось яркое светлое пятнышко. Японец перешел на ручное управление и подвесил машину чуть в стороне от засеченного в овраге объекта.

– Что это? – затравленно поинтересовалась Глен.

– Судя по массе и активности сигнала – ваш бывший спутник.

– А почетче нельзя?

– Нет, он грамотно маскируется. Боится нас что ли?

– И правильно делает, – буркнула Глен.

Хосимото озабоченно покачал головой.

– Если судить обо всех людях по небольшой случайной выборке, то этих тварей давно пора лишить возможности продолжения рода. Многовато мусора…

– Это вы о Сэме?

– Нет, Сэм был отличным парнем, а вы его убили.

– Мы его не трогали! Он сам сделал себе инъекцию!

Хосимото усмехнулся и, не отрывая взгляда от сканера, с издевкой произнес:

– Это же как надо было расстроить человека…

– Чего мы ждем? – печально спросила Глен, потеряв надежду разобраться в изрекаемой японцем бредятине.

– Хочу удостовериться, что это именно ваш друг, а не какой-нибудь притаившийся хищник.

– Тут водится крупное зверье? – запоздало испугалась Глен.

– Теперь водится, ваши же соплеменники подсуетились… Чего уж только они в этот концентратор не пихали… Встречаются солидные экземпляры, что-то типа медведей, правда на болота они заходят редко, видать боятся, тяжеловаты слишком.

– Вадим просто так себя не выдаст, – засуетилась девушка. – Надо подать ему сигнал!

– Утомили вы меня, – посуровел Хосимото. – Как дети, честное слово, да, в общем, так оно и есть…

– Давайте я спущусь вниз, – предложила Глен.

Японец нехотя кивнул и протянул ей клипсу переговорника. Девушка повесила ее на ухо, быстро вылезла из кресла и перешла в транспортный отсек.

– Эй! – позвала она, затянув на себе страховочный корсет.

Из-за переборки появилась седая голова Хосимото. Бегло осмотрев экипировку десантницы, он удовлетворенно крякнул. Возле люка вспыхнул зеленый огонек, Глен утопила кнопку ключа, моментально в брюхе машины образовалась овальная дыра. Девушка села на самый край. Аппарат висел метрах в семи над землей, было чуть страшновато. Тем не менее Глен, еще раз проверив крепление троса, спрыгнула вниз. Страховочный механизм подхватил ее тело и медленно повел к земле.

– Вадим! – крикнула Глен. Возглас получился больше похожим на рыдание, чем на радостный призыв.

Ниже, еще ниже.

– Вадим!

Опять без ответа. Ветер, обрадованный легкой добычей, закручивал трос в одну сторону, мешая круговому обзору.

Когда до земли оставалось не более метра, что-то могучее запрыгнуло на девушку сзади, обхватило мертвой хваткой со всех сторон, хрипло выдохнуло прямо в ухо. Глен затрепетала, живо представив, как зубастые челюсти смыкаются у нее на шее. Но вместо этого перед ее горлом блеснуло широкое лезвие ножа…

14

Вадим резко открыл глаза, ему показалось, что кто-то ударил его