И это была не очень хорошая новость. Рано я расслабилась. Отказать обладателю свитка в стажировке в архиве нельзя. А вот отправить в какую-нибудь крохотную военную часть в глуши по желанию главного архивариуса вполне можно.

И хуже всего, парни не знали, за что отправили в глухомань наших товарищей. Предположений было море. От «они — шпионы». До «они решили сплавиться по реке (шикарные же пороги!), но начальство не оценило их вокальные данные в два часа ночи». И совсем бредовое: эти двое пытались вскрыть защиту, и им это удалось. Ага, даже если багровый дракон — сильный хозяин подлунных земель (в чем я сомневаюсь), у него бы вряд ли вышло. Про метаморфа вообще молчу: многоликие редко бывают сильными магами.

Скорее уж лорд Сивард устроил тут что-то вроде отбора. Правда, забыл сообщить нам об условиях.

Сдав посуду, я неторопливо направилась в коттедж. По пути меня догнала злющая, помятая и поцарапанная Зои. В ответ на вопросительный взгляд пробурчала:

— Если вдруг решишь стать нормальной девушкой, лорда Эгберта можешь забирать!

— А что так, по цвету не подошел? — насмешливо полюбопытствовала я.

— По количеству зубов, — парировала Зои, поправляя волосы. — А вот лорд Сивард пусть и не надеется. Теперь я точно добьюсь его предложения.

— Добьешься?

Мне-то казалось, что предложение делают, а эльфийка, судя по решительному выражению лица, решила вырвать его с боем.

— Добьюсь! — рявкнула Зои. И мстительно добавила: — Я заставлю его сделать мне предложение! А потом выйду замуж за… за… За ураганного! Или опалового. Я еще не решила. Ураганный точно из состоятельных, а фамилию опала я пока не выяснила. Но они все высоко сидят.

Я удивленно смотрела на добрую, как пчелиный рой при виде разрушенного улья, эльфийку.

— Что случилось?

А случились восемь невест на одного древнего дракона, состоятельного и неженатого, да еще и родственника императора. Невест, уверенных в себе и решительно настроенных. В полном боевом обмундировании, присланном родственниками. С напутствием, одобрением и опытом женской половины их семей.

Пока я спасала импа и летала в лапах Дара, девушки открыли сезон охоты на чешуйчатую дичь.

К процессу подошли творчески.

Сломался кран. Упала гардина. Ножки кровати отвалились, сразу все четыре, сами. Заело замок, дверную ручку, ключ застрял. Куда идти? Конечно же к соседям. А то, что сосед живет совсем не по соседству, — мелочь. А еще можно поскользнуться на подоконнике и выпасть из окна. Свалиться с парапета смотровой площадки. Не в реку или в кусты, а в лапы пролетавшего мимо белого дракона.

Зои соригинальничала. Она не просто упала, а сорвалась с магического лассо, якобы оступившись, когда отрабатывала подъем по стене башни. Она же боевик, должна была изучить пути наступления. И приземлилась не в лапы, а на спину дракона, как раз ловившего очередную поскользнувшуюся девицу.

И тот взбесился. Не оценил лорд Сивард сыплющихся отовсюду девиц. Согнал поклонниц в отряд, отконвоировал на полигон. Там, выстроив в ряд, популярно объяснил, что тысячи женских уловок давно изучены и описаны множеством ученых. И предложил почитать на досуге для расширения кругозора некоторые книги. Розданный список насчитывал их под сотню. Затем напомнил, что устойчив к любовным чарам и томным взглядам. Ни те, ни другие не действуют по причине возраста, который превышает возраст всех их, вместе взятых. А потом два часа излагал им историю возникновения приворотов и двести способов их создания и снятия.

В класс я заходила, даваясь смехом. А Зои сердито продолжала ругать высокое начальство:

— А потом он сказал, раз уж мы так жаждем приступить к стажировке, что спешим с ним познакомиться, зачем тратить время, надо проверить наши навыки!

С этими словами лорд Сивард удалился, передав наших девушек лорду Эгберту. В его адрес у эльфийки были только эпитеты. Гад. Ехидна крылатая. Мечта цапли недобитая. Выхухоль глазастый.

В общем, многоликий куратор определенно рисковал стать драконом с самым длинным и странным прозвищем в истории. А проверять он стал сначала физическую подготовку, гоняя взмыленных «невест» по полосе препятствий, затем защитные и боевые навыки. Боевой маг среди девушек у нас один — так что отдуваться Зои пришлось по полной программе. Зато ее отпустили раньше всех.

В итоге лорд Эгберт был с позором вычеркнут из числа женихов, а лорд Сивард теперь стал не просто мечтой эльфийки, а объектом нападения.

— Я ему устрою! — Зои плюхнула за стол сумку, из нее высунулся свиток, возмущенно защелкал. — Сиди уж, нежный какой, — отрезала эльфийка.

Я уселась рядом. Главного архивариуса ждала с нетерпением. Хотелось посмотреть наконец, что там за дракон такой, перед которым дамы штабелями укладываются и с башен сигают. Лорда Эгберта, увы, увидеть сегодня не удастся. Зои сказала, что он еще экзаменует защитниц. И ни они, ни ошибка природы в лице куратора до нас не доползут. Девушкам проведут инструктаж позже, а с главным архивариусом они и так уже знакомы. Живо вспомнив обстоятельства этого знакомства, я едва удержалась, чтобы не захохотать в голос.

Вскоре подтянулись парни. Оценили отсутствие стажерок смешками, предположили, что они тоже ночью катались по реке, преодолевая пороги и распевая серенады лорду Сиварду. Мартин даже вспомнил, что слышал чей-то писклявый визг. Развить теорию не дал Сет, сказал, что во время прогулки со свитком видел наших дев на полигоне. Всех, кроме меня.

Парни дружно повернулись к Зои. Эльфийка скрестила руки на груди, сделав вид, что геккон на ветке за окном — весьма занимательное зрелище.

Мартин ухмыльнулся, но допросить Зои не успел. В класс вошел дракон. На вид лет тридцати. Высокий, абсолютно седой. У драконов нет понятия старости, но вычислить почтенных ящеров все же можно: с возрастом в их волосах не остается пигмента. А еще взгляд. Голубые глаза архивариуса напоминали лед. В остальном он был красив. Правильные, слегка грубоватые черты лица, нос с горбинкой, ямочка на упрямом подбородке. Мечта дев, да и только. Одета мечта была довольно просто: ботинки, черные брюки и белоснежная рубашка. Никогда не думала, что белый может быть таким ярким, аж слепит.

Лорд Сивард обвел стажеров взглядом, поздоровался. Вместо того чтобы устроиться за столом, присел на его край.

Дар так и не появился. Неужели тоже выгнали?

— Позвольте представиться. Лорд Сивард, главный архивариус Центрального архива Брейдена. Ваш старший куратор стажировки. — Он сделал паузу и продолжил: — В большинстве заведений, куда приходят стажеры, им советуют забыть все, что они учили, и начать учиться заново. Это довольно простой и эффективный принцип работы.

Вторая пауза.

— Я не собираюсь следовать этому принципу. — Белый дракон едва заметно улыбнулся, в холодных глазах блеснул азарт, который мне очень не понравился. — Вспомните, чему вас учили. И приготовьтесь учиться. Все вы по той или иной причине искренне хотели сюда попасть. — Архивариус переводил взгляд с одного стажера на другого. — Настолько хотели, что даже были готовы сражаться за это место…