Добралась до чуда техники — пищевой аппарат называется. Провела над дисплеем ладонью — Ласси показала, как именно, и в прорези в центре аппарата появилась пластиковая тарелка с вполне приличной порцией непонятно чего. Однородная серая масса пахла резко, вкусно, то ли овощами с мясом, то ли… Какая разница! Желудок потребовал съесть это сейчас и сразу, не отходя от… мэ — э… кассы, а то непонятно, дадут ли добавку. Сделав волевое усилие, я подошла ко второму автомату, из недр которого получила стакан с чем‑то, по цвету напоминающим клубничный коктейль.

Наконец, двинулась за Ласси в поисках свободного столика. Сели. Новая подруга принялась ловко орудовать местным аналогом ложки. Я же повертела свою, после чего тоже взялась за еду. Вкусно! И плевать, что через три столика от нас сидела Ма — Зани со свитой икидала в мою сторону взгляды, не сказать что сильно дружелюбные. Ясно, на кого здесь указывает вектор силы…

Ладно, посчитаем! В ее свите шестеро. Две чернокожих, как Ма — Зани; четверо — коренастые, невысокие, темноволосые девушки. Наверное, с одной планеты. Я понадеялась, что это обычные подпевалы или подпевалочки, заглядывающие в рот лидеру. И еще на то, что драки не будет.

— Чем я ей не угодила? — спросила у Ласси, перестав коситься в сторону Ма — Зани. — Спала, пока все работали? Или лицом не вышла?

— Наоборот, — усмехнулась девушка. — Очень даже вышла. Ей ты сразу не понравилась!

Я растерялась. Странная какая‑то причина!

— Ты ведь с планеты Аран? — спросила девушка.

Кивнула. Ну… образно выражаясь, да.

— Ваших женщин считают самыми красивыми во всей Империи.

Я вздохнула. Из‑за приметной внешности у меня постоянно проблемы возникали — то в старших классах, то в университете. Потом — Гахри, а теперь вот Ма — Зани!

— Ну, допустим. И… что из этого?!

— Завидует, — закончив с едой на тарелке, Ласси отодвинула поднос. Взялась за коктейль. — Наверное, думает, тебе достанется лучший муж, чем ей.

Есть мне расхотелось. Какой, к черту, муж?! Неужели меня вытащили из тюрьмы вовсе не для работ на местных каменоломнях во славу Темных Богов, и даже не атор капитан, а… Черт!

— А… Куда нас везут?

— Не знаю название планеты, — девушка пожала плечами. — Попробуй, вкусно! Здесь сок из ягод мариссы. Говорят, полезен для кожи лица.

— Хорошо… Вернее, что уж тут хорошего! Зачем нас туда везут?!

— Ты проспала самое интересное! Мы теперь собственность корпорации "Галактика". Причем пожизненная, — продолжала девушка таким тоном, словно ее забавляло происходящее. — Здесь все политические. А еще мы казнены и дружно лежим на тюремном кладбище под табличками с порядковыми номерами. Наши старые чипы деактивированы, вместо них вкололи новые. Новая личность, новая жизнь…

Я потрогала место укола на ладони. Новый чип с новой жизнью жутко чесался.

— Корпорация "Галактика" дала нам шанс, превратив в своих рабов, — усмехнулась Ласси. — Мы будем делать то, что прикажут.

— Тогда к чему разговоры о мужьях, если будем делать то, что прикажут?!

— Нас везут на урановые разработки. Их построили несколько циклов назад. Там работают такие же как мы, политические.

— И что?

— Одни мужчины, — повторила она на распев. — Давно уже работают. А… дальше додумай сама!

— Считаешь, нас отдадут им в жены?!

— Да, — кивнула Ласси. Девушка допила коктейль из мариссы, покрутила в руках стакан. — Отдадут. В жены. Ну и еще работать, как без этого.

— Черт!

— У таких как ты есть шанс заполучить мужа получше. Вот Ма — Зани и психанула. Думаю, на тебя будет большой спрос.

— Черт! — повторила я.

— Кто такой "черт"? — поинтересовалась Ласси.

Махнула головой. Позже!

— А если я не соглашусь?

— Ты уже однажды не согласилась. По лицу видно! — усмехнулась девушка.

Я потерла скулу и губу. Ну да, в последний раз порядком досталось.

— Ты об этом говоришь таким тоном, будто тебе все равно!

— Мне все равно, — безразлично отозвалась Ласси. — У меня отобрали все, ради чего стоило жить. Но я почему‑то еще жива, — она пожала плечами.

Хотела ее расспросить, но, смутившись, промолчала. Лицо Ласси, и так бледное, стало чуть ли не белым, под цвет пластика, будто из тела девушки за секунду выкачали кровь. А тут еще Ма — Зани!.. Поднялась из‑за стола и, в окружении свиты, двинулась в нашу сторону.

— Тоже политическая, — прокомментировала Ласси, повернув голову. Не знаю как, но девушке удалось прийти в себя так же быстро, как и выйти. — Осуждена за измену Империи. Правда, изменила своему любовнику, судье высшей категории Махди. Переспала то ли с его садовником, то ли с охранником. Хвасталась, что на хозяйской постели. Но ее все равно упекли по политической статье.

Мне были глубоко безразличны чужие нравы, потому что… Кажется, сейчас мы будем разговоры разговаривать. И это в лучшем случае!

— Ласси, не вмешивайся, чтобы ни случилось!

Проблемы не заставили себя ждать. Я повернулась к Ма — Зани, прибывшей в составе своей честной компании. Их было семеро: трое чернокожих — здоровенных, фигуристых девиц с дредами по странной моде неизвестной мне планеты — и длинноволосая четверка, что казалась неуверенной не только в себе, но и в происходящем.

— В чем дело, дамы? — спросила у них. — Ошиблись столиком?

Дамы не ошиблись. Ма — Зани остановилась напротив, черное лицо презрительно скривилось. Бюст попытался выпасть из распахнутого на груди комбинезона, когда она резко нагнулась. Я дернула поднос в сторону на секунду раньше, чем Ма — Зани навалилась на стол. Уверена, собиралась надавить на край, чтобы тарелка с недоеденным обедом полетела мне в лицо. Эдакая милая шалость с ее стороны.

Не удалось. Ласси пискнула и отодвинулась со всем стулом, я же поднялась. Стояла и смотрела в черные глаза Ма — Зани, обрамленные длинными, словно наклеенными, ресницами. Спокойно выдержала ответный разъяренный взгляд, усмехнулась. Моя противница явно знала толк в давлении на нервы, но я ее совсем не боялась. Ни ее, ни заявления, что я — никто и на тюремном корабле правила устанавливает именно она. И если буду слушаться, то выживу.

Угу, один такой уже встречался. Несколько дней назад.

Послушала, покивала. Затем спросила:

— Ты не боишься наказания за порчу имущества корпорации "Галактика"?

Ма — Зани фыркнула.

— Видишь ли, я тоже не боюсь, — сказала ей. — Так что… шла бы ты, родная!

Сказала куда. Лучше уж разобраться здесь и сейчас, чем ждать, когда она всадит нож мне в спину в темном коридоре прииска!