Разборок не вышло. К нашему столу спешили, поигрывая дубинками, двое в черных касках, надвинутых на глаза, в синей форме "Галактики", улучшенной бронежилетами. Я поежилась. Воспоминания о нашей последней с ними встрече было так себе… Особенно о встроенном электрошокере.

— Через десять циклиний в комнате общественных утилизаторов. Там нет камер, — негромко приказала мне чернокожая.

Я усмехнулась в ответ. Ну что же, глянем на общественные утилизаторы…

— Мы уже расходимся, уважаемый инор! — промурлыкала Ма — Зани, поворачиваясь к охране. Массивный бюст колыхнулся, словно рождественский пудинг. — Всего лишь дружеская беседа. Мы уже закончили.

Повернулась и ушла, прихватив оставшуюся свиту, четверо из которой, кстати, разбежались, не выдержав испытания приближающейся охраной.

— Ты ведь не пойдешь?! — растерянно спросила Ласси, когда я села на место и принялась за коктейль.

Говорят, ягоды мариссы полезны для лица… Кажется, мне опять по нему достанется. Причем, не от Ма — Зани, а от охраны, так как камеры там все же есть. Не верю, чтобы совсем без камер!.. То есть бить меня будут те, кто в черных касках, в этом я почти не сомневалась. Судя по тому, как разбежались четверо девиц, придут лишь трое чернокожих на одну меня. Расклад, подозреваю, совсем не в их пользу.

— Прошу тебя, Маша! Даже и не думай идти!

— Почему? — удивилась я. — Схожу, прогуляюсь. Мозг проветрю.

— Не надо! Не связывайся, наплюй. Пусть думает, что ты испугалась. Нам‑то лететь несколько циклид! Давно вышли из надпространства, значит…

Покачала головой. Заманчиво, конечно, промолчать, отсидеться. Сделать вид, что меня не касаются ни презрительные взгляды, ни явные оскорбления. Но я больше не собиралась изображатьиз себя серую мышку. Дальше уже некуда, да и не перед кем.

— Нет, Ласси! Я так больше не могу. Никому не позволю унижать меня и унижаться не стану.

Она замолчала на долю циклиды, затем вновь изменилась в лице.

— Ты такая же, как он! — воскликнула девушка. — Он… Он тоже так больше не смог! И… знаешь что?! Что из этого вышло?!

— Не знаю, — сказала ей, — но догадываюсь.

— Его больше нет. Казнили! А я… Я — здесь, сижу с тобой за столом! Пью коктейль из сока мариссы. Потом меня выдадут замуж за какого‑нибудь мужлана. Меня, Ласси Зеленую Птицу, одну из лучших Парящих в Сети! Мы будем с ним на пару добывать уран. Думаешь, мне все равно?!

Покачала головой. Нет, я вовсе такне думала.

— Расскажи, — попросила я. — Он… был твоим мужем?!

Она дернула головой. Волосы — черные, зеленые — полезли в глаза. Я смотрела, как она поправляла прическу и как дрожали ее тонкие пальцы.

— Нет. Мы даже не встречались. Только… не смейся!

— Я и не думала.

— Мы договорились о встрече. Я прилетела с Истара к нему, на Рагху. Он ведь тоже истарец, но работал во Втором Корпусе Власти.

— Подожди, я ничего не понимаю! Но ты сказала… Ты ведь здесь из‑за него! Значит, ты его…

Ласси кивнула.

— Как можно влюбиться в человека, если ни разу его не видела?

Она удивилась. Я видела, как широко — широко распахнулись серые глаза.

— Ма — а-аша, — протянула девушка, — мы — с планеты Истар. Мы — Парящие! Только не говори, что не знаешь, кто это такие!

Не сказала, но помотала головой.

— Боги…. Откуда ты взялась?! Как можно не знать о Парящих?!

— Я… Я выросла за пределами Империи. Долгая, глупая история, сейчас не до нее! Расскажи.

— Хорошо. Хорошо! Пусть будет так, но потом твоя очередь.

Я кивнула. Да пожалуйста! У нас много времени, раз уж суждено вместе добывать уран.

— У некоторых твоих соотечественников есть Изначальный Ген, — начала девушка, — у нас же свой Дар. В силу особенностей психики мы можем загружать собственное сознание в Сеть.

Я удивилась. Очень. Девушка тем временем коснулась странного металлического цветка на виске:

— Через искар, вживленный в мозг, — пояснила она.

Тут я испытала трудности перевода. Этому слову не нашлось аналогов в русском языке. Может, она имела ввиду что‑то вроде персонального роутера? Спрашивать не стала, потому что Ласси продолжала:

— Как только мы выходим в Сеть, наступает Парение. Это… Это не описать словами! Совершенно другой мир, в котором царит абсолютная свобода. Я бы осталась в нем навсегда, но…

мы должны кормить тело, — усмехнулась она. — А наше тело живет по законам рагханов. В Парении тоже свои законы, но лучшие программисты и лучшие хакеры Империи — истарцы. В одном из Парений я и познакомилась с Дорсом. Дорс Черный Страж с моей планеты. Один из лучших…

— И вы…

— Да. Мы… — она покраснела. — Мы были вместе. Парили вместе. Хотели встретиться в реальном мире. Я даже нашла работу на Рагхе и прилетела к нему с Истара. Ты ведь знаешь, Истар — третья планета в системе Рагхи. Нет, не знаешь?!Ну да ладно!

— Вы встретились?

— Нет. Вместо этого мы расстались. Вернее, он захотел расстаться. Отказался от меня. Я думала, он меня бросил. Нашел другую. А он… Он пытался взломать сервер Имперского Надзора. Десять ступеней защиты… Прошел восемь.

— О, Ласси!

— Если бы мы были вместе, то прошли бы все. Они взяли его, Маша! Имперские Гончие, что контролируют Парение. За циклиду до того, как за ним пришли, Дорс оставил послание в Сети. Для меня. Признался, что он — в "Свободных Звездах" и любит меня. Вот и все! Все!

— И ты?!

— Я пыталась жить без него. Парить без него. Долго пыталась, честное слово. Почти четверть цикла. Не смогла. Напоследоквзломала военный сервер Корпуса Обороны Первого Круга Власти. Выпустила гулять в Сеть список планет, подлежащих насильственной колонизации.

Она замолчала. Я тоже. Какая тут Ма — Зани! Пусть пользуется общественными утилизаторами… по назначению.

— Звучит‑то как! Насильственная колонизация… — пробормотала девушка. — Запланированное вторжение, вот что это! Меня вскоре нашли, потому что я не думала скрываться. Хотела, как он… Знаешь, мои родители умерли от айсады, когда я была маленькой. У меня остался только Дорс, но и его отобрала Империя. Казнила его. Я была на могиле. Видела табличку с его порядковым номером.

Она замолчала. Надолго.

— Ласси, а ты не думала, что его тоже могла выкупить… корпорация "Галактика"? Вдруг вы встретитесь на прииске?!

— Не встретимся, — хмуро отозвалась она. — С чего Темным Богам проявить милость, после того как они отобрали у меня все?

В такие совпадения я тоже не верила, но очень хотелось. Очень сильно захотелось, чтобы у них совпало! Хотя шанс был настолько ничтожный, как… встретить на улицах Екатеринбурга ожившего мамонта.