Расспросить не успела.

— Пойдем! — раздался знакомый голос за спиной. — Тебе тоже не помешает выпить.

Обернулась. Ма — Зани стояла рядом, протягивая мне руку. Я недоверчиво вложила свою в большую черную ладонь. Рывок, и Ма — Зани помогла мне встать с дивана. С удивлением обнаружила, что девушка выглядела вполне нормальной. И даже симпатичной, когда не корчила из себя королеву преступного мира. Вздохнув, потянула за собой и Ласси. Выпить не помешает не только мне.

Чернокожие из свиты Ма — Зани уже сидели вдоль барной стойки с множеством встроенных дисплеев. Поколдовав над одним из них, Ма — Зани приложила ладонь, и из недр барной стойки вынырнул стакан, заполненный наполовину темной жидкостью. Я, подивясь на сие чудо, попросила Ласси добыть мне такой же. Чтобы булькало коричневенькое, резко пахнущее… Кстати, можно и покрепче.

Девушка усмехнулась."Покрепче, говоришь?" — пробормотала она. Не успела я кивнуть, какпротивный голос из дисплея в барной стойке потребовал приложить руку к иконке активации заказа. Вспомнив, как получила обед на тюремном корабле, послушалась, после чего из недр выехал прозрачный пластиковый стакан с темной жидкостью.

— Ну что, девочки, — произнесла Ма — Зани. — Выпьем! И чтобы всем достались хорошие мужья и нормальная работа. Оказывается, здесь, — она оглянула Желтый Сектор, — вполне можно жить. Эта плавучая "Прелюдия" получше деревни в ж… пе мира, откуда я родом!

Я чуть было не подавилась напитком. Крепкий, зараза!

— Инор Кабас играет в Императора, — подала голос Ласси, сделав глоток, когда я протянула ей стакан. Я порадовалась — заговорила! — Доброго, но строгого Императора…

— Плевать, — отозвалась Ма — Зани. — Мне наплевать! Какая разница, инор Кабас или Император Садхи Первый?!Да хоть Триединый Бог Рагхи! Мы живы и… Сейчас включу музыку, и будем веселиться!

Девушка принялась копаться в дисплее. Вскоре по Желтому Сектору полилась незнакомая мелодия. Медленная и волнительная, она словно проникала сквозь кожу, будоража кровь. Несла с собой тревогу и странное ожидание того, что скоро должно произойти.

— Пойдемте же танцевать! — выкрикнула Ма — Зани, но никто ее не поддержал, даже свита, так что она отправилась одна. Забралась на площадку в центре зала и закружилась в обнимку со стаканом.

Я смотрела на нее и думала… Мы обязательно выберемся! С Ласси или Ма — Зани, или же с другими девочками. Пусть инор Кабас утверждает, что отсюда никто не убегал, но я что‑нибудь придумаю!

Но как сбежать с плавучего города, если на тебе строгий ошейник с датчиком, и каждое движение отслеживается на мониторах в Красном Секторе, вход в который карается смертью? Как исчезнуть, затеряться на планете — океаниде с атмосферой, непригодной для дыхания, если единственный клочок суши на ней — город "Прелюдия", вокруг которого свирепствуют азотно — метановые ветра и бушуют огромные волны? Вон, как покачивается пол под ногами, тут за стаканом глаз да глаз!..

Из размышлений вырвало появление новой фигуры. Седовласый мужчина в белой мантии появился из дверей, ведущих в Красный Сектор. Подошел. Окинул нас, заседающих у барной стойки, неодобрительным взглядом. Его борода и усы смешно топорщились в стороны. Я уже так привыкла к чистовыбритым мужчинам, что слегка зависла. Мужчина поморщился, оценив танец Ма — Зани, затем отправился к девочкам, рыдавшим в креслах и лежащим на диванах.

— Унисвященник, — объяснила Ласси в ответ на мой удивленный взгляд. — Утешает, скорбит и венчает одновременно, — усмехнулась она.

— Посвящен всем Богам Империи. Думаю, будет проводить брачные ритуалы.

Долго сидеть нам не дали. Только и успели, что допить местный" виски", как раздался длинный тревожный гудок, и тот же голос, что и в дисплее, возвестил о конце рабочей смены. Далее следовало объявление, что двери Желтого Сектора распахнутся через десять циклид, приглашая желающих поучаствовать в отборе невест.

Вскоре за нами пришли. Надзиратели выключили музыку, согнали Ма — Зани с площадки, приказали нам поставить стаканы, которые тут же въехали вовнутрь барной стойки. Выстроили в шеренгу, затем коротко объяснили правила игры. Сначала — смотрины. Стоять и молчать. Не говорить, не плакать, не выказывать знаков внимания. Выбирают мужчины. Точка.

Затем каждая, заслышав свой номер— интересно, какой у меня номер? Тот самый, что вспыхнул на дисплее, когда Ласси заказывала мне алкоголь? — выходит на площадку в центре Сектора. Если желающих на нее найдется больше, чем один, девушка достается победившему в поединке.

— Бои! — довольным голосом произнес Третий Надзиратель. — Наконец‑то нормальные развлечения на этом плавучем дерьме!

Лица, лица, лица… Слишком много лиц! Вскоре они слились в одно — здоровенное, расплывчатое, гладко выбритое, с мощными челюстями ипостоянно меняющимисяглазами: большими, маленькими, темными, светлыми, заплывшими жиром, узкими или навыкате. Губы тоже не отставали — то сжимались, то ухмылялись, то силились улыбнуться, но слишком уж часто несли чушь и непристойности.

Черт!.. Не будь ошейника, наплевала бына инора Кабаса и охрану и объяснила, как себя вести в присутствии женщин. Но молчала, кусая губы, потому что меня рассматривали и обсуждали, как вещь, которую можно употребить… по — разному! Не все, конечно, но…

Нет, не хочу это слышать! И видеть тоже не хочу… Я решила не смотреть на обитателей "Прелюдии". Уставилась в пол. Вернее, им в ноги. Если точнее, на ботинки. Здоровенные, черные, с полоской железа у подошвы, потому что, сдается мне, сила тяжести здесь даже чуть меньше, чем на "Востоке Арана" или на Рагхе, и поэтому пол магнитил.

Хотя, может, у меня просто — напросто закружилась голова?! Когда уже они закончатся — эти ботинки и эти мужчины?! Бесконечная череда черной обуви тянулась, будто передо мной ползла гусеница — тысяченожка. Вереница обитателей "Прелюдии" не иссякала, словно они зашли на второй или третий круг; голоса и смешки сливались в один бурлящий в моей голове ручей.

Тем временем инор Кабас разъяснял правила поведения на "конкурсе невест". "Императору" местного разлива поставили кресло на возвышении той самой площадки, где танцевала Ма — Зани со стаканом в руках. Пластиковую поверхность превратили в огороженное место для боев, а из недр пола выдвинули трибуну для Главного Надзирателя. На ней также предстояло стоять "счастливице", за которую поборются желающие назвать ее своей женой.

Правила оказались простыми. В одни руки — одна женщина. Товар лишен права голоса и права выбора. За любое нарушение дисциплины — боль. Открытое неподчинение — боль или смерть, это я уже уяснила. Если на одну девушку несколько претендентов, то ее получает победивший в честном поединке. Или нескольких поединках. Дерутся до тех пор, как один из соперников не изъявит желание сдаться. Дальше следовал перечень запрещенных приемов, ограждающий собственность корпорации "Галактики" от увечий.

Напоследок инор Кабас посоветовал не ошибиться в выборе, так как сделать его можно будет всего лишь один раз. Проигравший выпадает из гонок за женщинамидо прибытия следующего корабля с живым грузом.