class="p1">— Действительно? — Ардис моргнул с удивленным выражением, однако быстро собрался. — О, простите за мои манеры. Заходите, юноша, чувствуйте себя как дома!

— Это ворчелорд Ирин, — объявила Яна.

— Я не уверен, что я припоминаю это имя… Ирин, Ирин… — Ардис щелкнул пальцами, стараясь вспомнить.

— Я пришел из общины Ульд от имени Саргвола.

— Саргвол… Ну конечно! Пожалуйста, Ирин, проходите, я рад видеть вас! Саргвол был такой увлеченной личностью. Если бы только я мог провести с ним больше времени…

— Общины Ульд больше нет. Саргвол мертв, — безэмоционально заявил Ирин. — Я продолжаю его миссию.

— Пожалуйста, примите мои искренние соболезнования, дорогой Ирин. Словами не передать, как сильно я сожалею о вашей утрате.

— Сожаления неважны. Важна миссия.

— Вы правы, вы правы… — Ардис кашлянул в кулак. — Вы… упомянули осколок?

— Да. Я принес его с собой.

— Что ж, кхм… пожалуйста, следуйте за мной в альков.

Следуя за Ардисом, Яна была поражена видами его необыкновенного логова. Главная сеть деревянных лестниц был словно волосатый паук, загребая все поверхности башни своими пушистыми лапами. Количество полок, до которых дотянулся паук, захватывало дух. Это место выглядело как музей из другого мира. Каменные фрагменты, белодревесные статуи, картины — и это лишь самые скучные детали. Здесь были огромные машины размером с дом, стеклянные комплексы из трубок и проводов, подозрительно реалистичные десятифутовые гуманоиды из металла и много всего прочего.

Двадцать футов выше, и вот он — альков, деревянная платформа, висящая в воздухе. Прямо в центре стояли шестиугольный стол и несколько диванов, окруженные какими-то стойками и горшками с цветами. С этой уютной платформы можно было добраться до еще двух, одна из них с баром с цветными шприцами, другая с маленькой кухней с белодревесной печью, где притаившаяся Каслин варила обещанный чай. Она была просто воплощением радости и яркосвета!

Несмотря на то, что платформы были окружены поручнями из веревок, Яне было не легче. Девушка могла поклясться, что платформы качались, и Ирина медвежья поступь делала все намного хуже. Там были и другие нервотрепные вещи, вроде окон самой Башни, таких огромных и открытых, некоторые снизу. Или, допустим, гигантская металлическая лампа, висящая прямо под потолком. Надеялась Яна, что она не рухнет…

— Не волнуйся, они надежные!

— Я надеюсь, мистер Ардис! — сказала Яна, хватаясь за поручень. Внезапно, она заметила деталь, что упустила ранее. За диваном, на стойке, стояла стреляющая палка. — Ха, это же…

— Да?

— Это палка, точно как Зурина! Я думала, что она ее сделала сама…

— Если бы хоть кто-то мог! — Ардис горько посмеялся. — У тебя вообще есть представление о том, как Зури повезло обладать ей, девочка моя?

— Почему? Это ж просто стреляющая палка!

— Это стреляющая палка из древних времен до катастрофы.

— Катастрофы?

— Никто не знает, что в точности произошло, но когда-то мир был иным.

— Все старики так говорят!

— Возьми Поселок, Яна. Ты когда-нибудь задумывалась, откуда взялись все белодревесные постройки? Или, если я не ошибаюсь, фрагмент моста?

— Они растут из земли как зубы, — сказала девушка, садясь за стол напротив.

— Увы, природа неспособна на подобные чудеса. Поселок, Зурин посох, все… все это! — Ардис взмахнул рукой вокруг белодревесной Башни, заряженный мыслью. — Это все чужое, и никто из нас не может подойти даже близко к созданию чего-то подобного! Мы все лишь крысы, ютящиеся в остатках великого мира!

— Полегче, пап… вот тебе чай, — пробормотала его дочь, поставив поднос на стол. Ирин сверлил Каслин глазами по какой-то причине, Каслин поймала его взгляд и резко отвернула лицо, притворяясь, что Ирина не было. Что вообще происходило между ними, они ж только встретились! Мистер Ардис, тем временем, был распален.

— Я не могу быть полегче, Кас! Это… это такой позор! Даже обломки, что мы видим, потрясающи, они за гранью понимания. Мы даже не можем представить, чем была та цивилизация в своем рассвете!

— Почему это все сорвалось-взорвалось? — спросила Яна, страстно хватая чашку чая и двигаясь ближе.

— Этого никто не знает, девочка моя. Мы даже не знаем, принадлежала ли эта цивилизация нам, или… другим существам.

— Другим существам?

— Я не имею представления, кто они, но… То, что я вижу там, не дает моему разуму покоя. — Он показал вправо, на белодревесные стены.

Там была фреска, которую Яна поначалу не заметила. Толпа экзотично одетых персон собралась на сельской площади, природа лилась из каждого угла. Выше толпы, на платформе, была самая странная часть. Это было словно Яна читала сказку. Три персоны стояли в переднем ряду — король, королева и их советник. Полк стражи был сзади них, каждый держал стреляющую палку. Напротив королевских фигур, однако…

Индиго глаза Яны напряглись. Там было гуманоидное существо, но не похожее на народ. Оно возвышалось над другими персонами, такое высокое и, при этом, худое. Женщина или мужчина — Яна была неуверенна, существо было андрогинным. У него были широкие бедра и плоская грудная клетка, его одежды были из волшебного дыма, оплетающего его нагие черты. Его рука напоминала ветвь, она была протянута к народу, ее палец касался лба короля. Вихрь энергии, искра, вспышка — автор фрески приложил усилия, чтобы поймать момент. У существа не было носа, его губы были сжаты, его большие глаза искрились, и покорные щупальца висели с его головы вместо волос.

За существом, Яна увидела и других. За ними был какой-то объект, какое-то место, из которого они шли, но эта часть фрески была отломлена, потеряна в потоках времени. И тут Яна поняла. Статуя подле водопада, это было одно из тех существ.

— Кто эти существа… — спросила Яна.

— Никто не знает! — сказал Ардис. — Быть может, они были выдуманы древними авторами — нам, вероятно, не узнать. Знание увядает каждую луну в этом сломленном мире. Нам придется рассматривать белиберду вроде книги Хады Халиды как серьезный источник, если тенденция сохранится…

— О, я знаю ее… Рона читала ее нам, когда мы были мелкими белками.

— Поселок не первое поселение, где эту книгу читают детям. Я полагаю, на это и годны разглагольствования безумца… Хотя, я должен признать, что некоторые отсылки довольно занимательны. Возьмите, к примеру, кхм… «Хада Халида привязан в подвале, мало осталось от…»

— Нам стоит заняться делом, — перебил Ирин, сжимая чашку чая.

— Ирин, фу! Тебя вообще интересует что-то, кроме занудства?

— Напротив, Яна, быть может, это та часть, где вещи набирают обороты… — уверил ее Ардис с увлеченной улыбкой. — Я вижу, ты также принес искатель, Ирин?

— Если так называется это устройство. — Он поставил помятую диковинку на стол. — Оно было повреждено в битве, которую я не планировал.

— Не смотри