Саша проехал до ручья, повернул коня по его течению. Рано или поздно обязательно селение встретится. Все деревни, сёла, города всегда на ручьях, реках стояли, иначе, где воду брать? Так и получилось. Через несколько вёрст к селу выбрался. Постоял, понаблюдал. Мирная жизнь, куры кудахтают, люди ходят. Въехал, у селянина спросил, как село называется да есть ли постоялый двор.

– Село? Фатьяново. И двор постоялый есть. Чем мы хуже других. Езжай прямо, на другом конце улицы увидишь.

Постоялый двор небольшой, видимо – постояльцев мало бывало. Село в стороне от наезженной дороги Ростов – Переславль-Залесский стоит. Но тоже на дороге к Калязину. С позволения хозяина Саша лошадь в стойло поставил, в кормушку мерку овса всыпал. Сам за стол уселся. По малому постоялому двору хозяин обслуживал сам, а хозяйка у плиты стояла.

– Проголодался я, хозяин, мне бы чем-нибудь червячка заморить, пока горячее или жаркое поспеет.

– Пироги с яблоками есть, с куриными потрохами, а ещё с творогом.

– Неси! А кухарке скажи – пусть курицу пожарит.

Хозяин возликовал. С утра постояльцев не было и вдруг повезло – богатый клиент.

Саша сначала голод пирогами утолил, тем временем курица подоспела. Да какая это курица? Цыплёнок жареный! Но прожарился хорошо, и мясо нежное.

Улёгся спать в снятой комнате. Ох и хорошо! Утром умылся, сел за стол, заказал яичницу с салом, рыбных пирогов да кружку пива. С утра он обычно ел скромно. Но времена сейчас такие, что неизвестно, когда удастся в следующий раз поесть и придётся ли вообще подхарчиться?

Уже яичницу съел, как раздался топот копыт, во двор въехали три монгола, через открытую по летнему времени дверь видно. Сашу холодный пот пробил. Их трое, он один, и пространство ограниченное. О, как быстро работают мозги в сложной и опасной ситуации! Моментом достал из сумки кожаную пайцзу, на тело надел, на лицо спокойствие напустил, хотя внутри котёл кипит, только что пар не выходит. Хозяин за голову схватился. Сожрут всё непрошеные гости, а что не смогут, в перемётные сумы бездонные затолкают.

Монголы вошли вольно, на лице спесь и презрение к окружающим. Сразу Сашу увидели. Русский, в кольчуге, на столе шлем лежит. Монголы за сабли схватились. Саша ледяным тоном спросил.

– Кто старший?

Седоусый монгол грудь выпятил.

– Я! А ты кто такой, чтобы спрашивать?

Саша пайцзу в руку взял, приподнял.

– Читать умеешь?

Монгол читать не умел, но такие пайцзы видел, знал, что это такое. Сразу тон сменил. Русский дружинник явно из войска князя Андрея Городецкого и пайцзу не просто так имеет. И все ордынцы помогать ему обязаны. Пайцза выдаётся самим ханом Тохтой или предводителем войска ордынского Туданом, не сотником или даже тысячником. Монгол смекнул – лучше убраться подобру-поздорову. Поклонился, повернулся к двери. Двое его сподручных также поклоны отбили, выскочили за дверь. Потом сразу стук копыт, быстро удаляющийся, и тишина. Потом кто-то громко икнул. У притолоки дверной стоял бледный хозяин.

– Неуж уехали?

– Как видишь.

– А я, как увидел, спужался сильно. Заметался с деньгами, за щеку спрятал, а как разговор услышал, проглотил.

И осёкся. Раз татары дружинника испугались, стало быть – не простой человек. Ох, зря про монеты сказал! Лоб хозяина потом покрылся, он рукавом вытер. А с другой стороны взять – не бесчинствовал дружинник, расплатился за еду и постой, татар выгнал. Хозяин к столу подскочил, полотенцем крошки смахнул.

– Что ещё желает гость дорогой?

– Спасибо, приютил, накормил вкусно. Ежели доведётся ещё раз мимо ехать, обязательно загляну.

– Правильно. У меня на постоялом дворе клопов нет и еда завсегда свежая.

Хозяин явно лебезил. Только что дружинник спас его постоялый двор от разорения. Саша пару медяков за завтрак выложил на стол. Хозяин руками замахал.

– Не надо, считай – знак уважения, угощение от меня.

– Бери. И деньги подальше запрячь. Лучше в горшок и зарой понадёжнее. Сегодня я тут оказался, а ежели завтра наскочут?

– Верно, сам так мыслю!

Хозяин угодливо вертелся рядом с Сашей, помог на коне подпругу затянуть. Саша ухмылялся. Ну нельзя же так пресмыкаться.

Выехал в сторону Ростова, пайцзу с груди не снимал. Для маскировки ею воспользоваться можно, однако и риск есть. Кто его знает, что на куске кожи написано? Вдруг попадёт грамотный сотник с заставы или дозора? А хуже того, не прочитав, решит оказать честь и лично сопроводить к Тудану?

Конь шёл шагом, Александр в раздумья погружён был. Дорога пустынна, и вдруг с воплями на грунтовку выскочили трое молодцев с дубинами в руках. Один сразу коня за уздцы схватил.

– А ну, стой!

– Стою, дальше что?

– Ты чей?

– Я сам по себе, а честно сказать – враг татарам.

– Лжа! Вон у тебя на груди ихняя э…

– Пайцза, – подсказал другой.

– Во-во, она самая болтается.

– Хм. Ответь тогда. Когда охотник медведя убивал, он что на груди вешал?

– Знамо дело, ожерелье из клыков зверя.

– Ну, вот и у меня так.

Молодцы переглянулись. Всадник обличьем русак, а пайцза смущает.

– Неуж татар побил?

– Не считал, но полтора десятка будет.

– О!

Ох и легковерен народ, наивен. Да мало ли что наплести можно?

– А вы сколько?

Парни стушевались. Один, вероятно, старший, ответил честно.

– Ни одного. У них оружие, кони, а мы с дубинами.

– Хотите, вместе воевать будем, басурман с родной земли гнать?

– Ещё как желаем! – почти хором ответили парни.

– Для начала с дороги уйдём. Налетит татарский разъезд, не отобьёмся.

Углубились в лес, парни вывели к землянке. Конечно, какое-то прибежище быть должно, как укрытие от непогоды, но в землянке и в хорошую погоду сыро, затхло. Кроме того, на такой проезжей и значимой дороге, как Ростов – Переславль татары передвигаются группами не менее десятка.

– Уходить отсюда надо, ваша берлога для укрытия подходит мало.

– Ругать каждый может. Ты подскажи, научи.

– Это можно. Только условие одно – подчинение безоговорочное. Татары почему сильны?

– Скопом берут!

– Каждый воин своего начальника слушает и в бою упорен.

– Согласны, владей нами.

– Тогда забирайте барахло своё, если есть. Будем перебираться за Юрьев-Польский. Кто-нибудь местность хорошо знает?

– Ну, я.

– Кто я? Как звать?