– Афанасием.

– Веди.

Парни шли впереди, за ними ехал Саша. Афанасий вёл уверенно, даже к небольшой реке вывел точно к броду. Выше брода по течению вода прозрачная, чистая. А в мелком месте, куда с берега ведут следы тележных колёс, вода взбаламучена, мутная.

– Стой! – приказал Александр. – Что видите?

Парни ухмыльнулись. Вопрос глупый.

– Речку, лес, дорогу.

Саша спрыгнул с коня.

– Хорошо, подходите к урезу воды, смотрите.

Фрол первым сказал.

– Плотву вижу в воде.

Затем Афанасий.

– Вода мутная, песок поднялся.

– Почему?

– Прошёл кто-то недавно.

– Вот! В саму точку! Если один всадник или лошадь с телегой, такой мути не будет. Какой вывод? Люди проходили, много. Куда?

– Туда! – Степан показал рукой.

– Почему так решил?

– Берег на другой стороне мокрый.

– Молодец! Глазастый, досмотрел. Парни, переходим реку и идём по лесу обочь дороги, под ноги смотрим, на ветки не наступаем, чтобы не хрустнули. И никаких разговоров. Всё поняли? Вперёд!

Жизнь, полная опасностей, заставила Александра осмотрительным быть, недоверчивым, даже подозрительным. В повседневной мирной жизни качества не самые лучшие, а в период войны в самый раз. Кое-чему рыцари в Акре научили, другое из фильмов про разведчиков почерпнул или из прочитанных книг. Да пригодилось всё, хоть не думал. Учился в университете и о военной службе не помышлял. А довелось – вошёл во вкус. Прежняя жизнь отсюда, издали, пресной теперь казалась, скучной.

Передвигались быстро, прячась за деревьями. Через четверть часа послышался невнятный шум. Александр соскочил с лошади, осторожно выглянул из-за деревьев на дорогу. Шли невольники, много, около сотни, молодые мужчины и женщины. У всех связаны руки, а ещё длинной верёвкой шеренги, одна за одной. Двое конных конвоиров сзади, двое спереди. Александр к парням повернулся, рассказал об увиденном, спросил.

– Что делать будем?

Задумались. Монголы на конях, при оружии. Не деревенская гулянка, где побахвалиться можно. Ошибка, промедление – и без головы останешься.

– А ты что предлагаешь? – спросил Степан.

Похоже, самый хитрый.

– Вы все втроём догоняете конных, что сзади, я на коне беру на себя передних. Как только я бой завяжу, не медлите, бросайтесь, бейте дубинами, старайтесь по рукам и голове. Если одолеем, будут у вас и кони, и оружие.

Хочется парням храбрость свою явить и боязно, переглядываются.

– Если согласны, то начинаем. Но помните – сначала я, потом вы, и дружно.

– Согласны, – выдохнули разом, шёпотом.

Александр выждал немного, пока парни колонну пленных догоняли, выехал на дорогу, коня вскачь пустил. Задние конвойные сразу встревожились, сабли повыхватывали, обернулись. При приближении Саши пайцзу на его груди увидели, сабли в ножны вернули. Александр руку в приветствии вскинул, мимо проскакал. Колонна рабов мимо промелькнула. Один монгол из авангарда лениво голову повернул. Если бы враг ехал, его б арьергард остановил. А так обернулся из любопытства. Александр на скаку его голову снёс в последний момент, круто коня осадил, развернул. Второй монгол уже саблю выхватил, кричит что-то по-монгольски, да не понять. Сабельный бой завязался. Видимо, в конвоиры не самых лучших воинов отправляли. Хороший командир всегда старается надёжного и опытного воина при себе оставить, а молодого или трусоватого подальше от себя отослать. Саша монголу ни единого шанса атаковать не дал. Обрушил на него град ударов, монгол только защищался, то щит подставит, то саблю. Саша улучил момент, саблей по ноге ударил. Монгол взвыл, на секунду приоткрылся, и Саша нанёс укол в шею монголу. Противник саблю и щит выронил, упал на шею лошади. А сзади, в хвосте колонны, шум, крик, не видно, что происходит. Женщины кричат, визжат, пытаются с дороги в лес рвануть, а связаны все воедино и бежать стараются в разные стороны, отчего топчутся на месте, часть попадала. Саша на стременах привстал.

– Всем сесть и не мешать, мы освободим.

И пустил коня галопом к арьергарду монгольскому. Пока подоспел, монголов парни уже убили. Оба валялись на земле, а парни молотили дубинами уже мёртвые тела.

– Стоять! – гаркнул Саша. – Чего силы попусту тратить?

– А чего он нашего Стёпку зарубил?

На Афанасия было страшно посмотреть – лицо и одежда в чужой крови, лицо свирепое.

– Окстись! Война без потерь не бывает.

Лица Афанасия и Фрола стали принимать обычное выражение, смягчились.

– Парни, собирайте оружие, берите лошадей под уздцы. И не забудьте забрать у убитых деньги, ищите кошели, посмотрите за поясами.

– Мы не тати, – насупился Фрол.

– А есть ты что будешь? Воздухом питаться? Будем вооружаться и харчиться за счёт монголов. Если сомневаешься, то подумай – и жратву, и деньги басурмане у наших людей отняли, а их самих в полон взяли. На них посмотри!

Александр рукой показал на пленных. Парни потупились, но всё поняли, начали обыскивать убитых врагов, снимать с них пояса с ножнами. Саша саблей стал резать верёвки на пленных. Поторапливался, ибо если наскочит дозор татарский, связанные пленники будут лёгкой и лакомой добычей. Быстро не получилось, сначала резал верёвки, связывающие людей между собой, потом путы на руках. Освободившись, некоторые сразу бросились в лес и исчезли. Несколько парней остались, подошли к Александру.

– Ты главный?

– Навроде того.

– Возьми нас.

– Кто оружием владеть умеет?

Ни один не отозвался.

– Плохо. В первой же стычке поляжете.

Брать под свою ответственность парней Александр не хотел. Чтобы их обучить, много времени нужно. А ещё деньги на провизию, оружие где-то брать надо, где-то жить. Одному проще. Не предусмотрел что-то, ошибся, сам пострадаешь. Парни молодые, физически крепкие, из селян. В селе работа тяжёлая, без всяких фитнесов и качалок мышцы развиты.

Один из парней настроен решительно.

– У меня всю семью татары порубили – отца, мать, брата. Мне возвращаться некуда.

Второй его поддержал.

– У меня тако же. Отомстить хочу.

– Месть – блюдо холодное, – кивнул Саша. – Вас двоих беру. Остальные – по домам. Пробирайтесь осторожно, а то снова в плен попадёте.

Кто понастойчивее, мстить хотели, ненавидели захватчиков, могли стать воинами. У остальных первый порыв погас, разбрелись.

– Как звать?

– Меня Петром.

– А меня Трофимом.

Оба представились.