И тут вдруг из боковой двери в зал неожиданно выплыла Вероника Кутилина. Подняла руки к бриллиантовой диадеме, словно поправляя прическу, а на самом деле привлекая внимание к украшению. Замерла в эффектной позе, дав возможность скользнуть складкам длинного черного платья от Гуччи таким образом, чтобы обнаружить в его разрезе длинные ноги. Защелкали вспышки фотоаппаратов. Все мужчины, словно по команде, повернули головы в ее сторону и на мгновение замолчали.

— Что ты стоишь, снимай скорее, идиот! — зашипела Ермакова на своего оператора.

Все-таки в Кутилиной было нечто, заставляющее терять ориентацию в пространстве практически любого мужчину от семи до семидесяти лет. Инга внимательно рассматривала наряд Вероники. Платье от Гуччи — адская смесь элегантности и непристойности. Два черных прямоугольничка на бретельках, по бокам соединяемые только тоненьким пояском. Надо было обладать идеальными пропорциями тела, чтобы подобный наряд выглядел без привкуса пошлости. Теперь нужно проследить, кто у Вероники сегодня в покровителях. Впрочем, крупный контракт с «Картье» был лучше любого союза с богатым поклонником, хотя Кутилина могла считать немного иначе. Похоже, что Вероника сегодня в самостоятельном полете, так как стоит в паре с вице-президентом ювелирной компании. Впрочем, одиночество примы было весьма условным. Все мужчины норовили подобраться к ней поближе и поговорить подольше, что, в общем-то, правилами светской жизни не поощрялось. Они теснили друг друга, иногда даже вступая в перебранки. Один почитатель то ли балета, то ли красивых женщин, вел себя особенно настойчиво, явно пытаясь набиться Кутилиной в постоянные спутники на этот вечер. Ага, вот и она наконец обратила на него внимание.

— Значит, так. ты стой тут, здесь хороший ракурс для съемки. А я прокрадусь с микрофоном к ним поближе, авось что-нибудь удастся поймать, — шепнула Инга своему оператору и стала пробираться к королеве вечера.

— Давно мечтал с вами познакомиться, Вероника. С большим трудом достал приглашение на это великолепное мероприятие. Позвольте представиться, Лев.

— Вижу, что не заяц, — сорвалось у Вероники.

Матвей, стоящий неподалеку, весь вспыхнул.

— Просто Лев, и все? — продолжала лукаво щуриться Кутилина. — Может быть, вы еще что-нибудь о себе помните? Фамилию, например. Род занятий.

— Вы будете смеяться. Но фамилия у меня не сильно отличается от имени. Лев Львов.

— Скажите еще, что и по гороскопу вы лев, да и работаете крупным хищником семейства кошачьих в цирке или зоопарке, — расхохоталась Вероника.

— Вы не только красивы, но и необыкновенно проницательны. Родился в июле. Про зоопарк врать не буду, но кое-что общее с упомянутым вами хищником во мне безусловно присутствует.

— Имеете в виду кисточку на хвосте? — подколола самоуверенного типа Вероника.

— О, это очень интимный вопрос, — не стушевался Лев Львов. — Думаю, такие подробности станут вам известны только после ночи, проведенной вместе, скажем, на берегу Средиземного моря. Вам нравится юг Италии?

Неожиданно из-за колонны выскочил красный как рак от возмущения Матвей Заяц:

— Да кто вы такой? Как смеете?! Вы за кого Веронику принимаете?! Совсем с ума спятили, не можете порядочную женщину от съемной фотомодели отличить?!

— Это, наверно, ваш младший брат? — игнорируя выходку Зайца, спокойно поинтересовался Львов.

— Это мой друг, — не менее спокойно ответила Вероника. Выдержав паузу, она добавила ласковым тоном, обращаясь к Матвею: — Матвей, милый, не волнуйся. Господин Львов не имел в виду ничего плохого, он просто немного погорячился.

— Да я… Я все слышал! Он просто хам! — продолжал петушиться Матвей, вероятно выпивший несколько больше обычного.

— Матвей, ты перепутал. Он просто лев, — с иронией ответила Вероника. — Господа, на сегодня хватит дуэлей. Уже около дюжины моих поклонников на поединках перестреляли друг друга. Меня это больше не забавляет. Пойдем, Матвей. Ты еще ничего не ел, а там такие вкусности приготовлены…

Кутилина ловко подтолкнула Зайца по направлению к фуршетным столам, на прощанье улыбнувшись Львову из-за плеча блюстителя морали. А Денис, между прочим, подумала, она, так и не приехал.

13

Адвокат мистера Бриоли оказался более любезным, чем миссис Бриоли, или по крайней мере он лучше был знаком с законом. Он-то и сообщил инспектору Венейблсу о неудачном партнерстве француза с арабскими бизнесменами. Впрочем, судя по тому, как они обошлись с Антуаном Бриоли, называть их бизнесменами было бы легкомысленно.

Изъяв у адвоката бумаги, Венейблс заперся у себя в кабинете и занялся их изучением. Бледно-серые клубы, расползаясь по комнате подобно доисторическим динозаврам, принимали форму то тиранозавра, то птеродактиля, хищно раскинувшего над инспектором огромные крылья. Венейблс с головой ушел в чтение документов, не замечая, что выкуривает трубку за трубкой. И только когда к нему заглянул Фрэнк Берроуз, обратил внимание на плавающий по кабинету плотный сизый туман.

— Ну ты и накурил, Арчи! — Берроуз замахал рукой, отгоняя от лица табачный дым.

Венейблс не ответил, выжидательно посмотрев на старого приятеля. Фрэнк заходил к нему не так часто и в большинстве случаев — когда случалось что-то неординарное. Поэтому инспектор справедливо приготовился услышать очередную сногсшибательную новость. Но в этот раз Берроуз разочаровал, поскольку явился из чистого любопытства.

— Накопал что-нибудь по делу француза? — спросил он, усаживаясь у стены и закидывая ногу на ногу.

— А чем вызван, позволь узнать, такой интерес? — ушел от ответа Венейблс.

Берроуз дунул на сизое облачко.

— Да брось, Арчи! Не первый год друг друга знаем. — Они действительно были знакомы целую вечность, с первого дня работы Венейблса в Скотленд-Ярде. — Понимаешь ли, яд, который мы обнаружили в крови француза, — довольно забавная штука. Был бы, к примеру, какой-нибудь изощренный цианид или курарий, я бы и то не удивился. А тут ведь непонятно, кто работал. Химик-любитель? Профессионал, косящий под любителя?

— А что, его так легко изготовить?

— Как тебе сказать, старина, — засмеялся криминалист. — Легко — это еще слабо сказано. Омега водяная — растение достаточно распространенное, растет на любом болоте, любознательный студент-химик мог выгнать экстракт в домашних условиях.

— Убедил, — кивнул инспектор. — Но по большому счету, ничего пока у меня нет.

— А по маленькому? — хитро прищурился криминалист.

— Да вот… — Венейблс хлопнул ладонью по кипе разложенных на столе бумаг. — Не так давно мистера Бриоли крупно кинули сирийцы. Он их кредитовал — пока не разобрался в деталях, — а они взяли и смотались с его денежками.

Берроуз присвистнул:

— Ого! Так, может, он террористов кредитовал?

Венейблс пробежался по бумагам, покачал головой.