Держа путь в сторону Карасева, я планировала заехать гораздо дальше, возможно, даже пересечь границы области. Поглядывая на заднее сиденье, где, склонив друг к другу головы, дремали мои утомленные пассажиры, сама я думала о том, что мне отдыхать пока рано.

Постепенно светало, окрестные пейзажи проступали яснее, и вскоре вдалеке по обеим сторонам трассы я заметила некие постройки, говорящие о присутствии здесь инфраструктуры.

Заинтересовавшись, что бы это такое могло быть, я немного сбавила скорость и, подъезжая, увидела слева от себя автозаправку, круглосуточное кафе и магазин, а справа вполне приличную асфальтированную дорогу. Указатель доводил до сведения проезжающих, что недалеко находится турбаза. Рядом имелся и до крайности выцветший небольшой рекламный щит самой базы. На этом щите были изображены водные пейзажи и катера и, несмотря на мертвенную бледность букв, еще можно было прочитать бодрый призыв провести выходные в живописном уголке, катаясь на лодке.

Дорога к базе, начинаясь среди открытых пространств, через километр-другой пряталась в довольно густом лесу. Сразу оценив возможности, которые представляло подобное место для желающих скрыться от посторонних глаз, я недолго думая свернула вправо.

Было еще довольно раннее утро. В такое время туристы вряд ли уже выстраивались в очередь за прогулками на катерах. Скорее всего, обитатели базы сейчас видели сладкий предрассветный сон, и у нас еще был час-другой форы, чтобы осмотреться и сориентироваться.

Выбрав подходящее место, я свернула с асфальта в лес и, ужом извиваясь среди деревьев и до предела выкручивая руль бедного «фолька», наконец пристроила машину так, что ее не только не было видно с дороги. О ее существовании здесь вообще сложно было догадаться.

– Сидите тихо, никуда не высовывайтесь, – говорила я Наталье и Никите, проверяя, надежно ли укреплены на щиколотках ножички и засовывая за пояс револьвер. – Я скоро вернусь.

Мои измученные подопечные, начавшие просыпаться лишь тогда, когда «фольк» кидало из стороны в сторону между деревьями, кажется, и не стремились особо срываться с места. Наталья, снова приобняв сына, положила его голову к себе на плечо и просто закрыла глаза, безразличная ко всему и желающая только одного – выспаться.

Тем временем, соблюдая максимум осторожности, я снова вышла к асфальтированной дороге, ведущей на базу. Бесшумно двигаясь среди деревьев, я подходила все ближе к намеченной цели.

По ощущениям, местность как бы все время спускалась вниз. Выйдя на открытое пространство, я получила тому подтверждение.

От опушки вниз спускалась дорога, выходившая прямиком на зеркально-спокойную воду, как будто бы налитую в некую природную чашу, по краям которой в картинном беспорядке были разбросаны древесные кущи, каменные глыбы и травяные луга, пестревшие самыми разнообразными полевыми цветами. Хозяйственные постройки и домики для туристов, расположенные на опушке леса, окнами были обращены к этой живописной картине.

Впрочем, мне лично было сейчас не до природных красот. Место интересовало меня лишь с той точки зрения, насколько удобно и надежно сможем мы здесь укрыться. Надо сказать, с этой точки зрения оно выглядело великолепно.

Нечего было и думать соваться на базу в качестве официальных туристов – нас обнаружили бы в два счета. Но перебраться на другой берег и до поры до времени там затаиться – это мы сейчас могли проделать совершенно спокойно и главное – незаметно.

Никто не видел, как мы свернули с трассы, никто не знает, что мы сейчас здесь, и уж тем более никто не заподозрит, что мы, каким-то чудом преодолев все препятствия, укрылись, как новые робинзоны, среди девственной природы окрестных лесов.

А между тем летнее время и прекрасная погода предоставляли все возможности для такого укрытия.

Обойдя постройки по касательной и спустившись к воде, я обнаружила внушительную коллекцию разнообразных лодок и катеров. Наметив для себя одну, припаркованную с краю, на которой, кроме обязательного мотора, имелись еще и весла, я вгляделась в противоположный берег в надежде отыскать место, куда можно было бы на этой лодке уплыть.

Водное пространство, являвшееся, по-видимому, каким-то речным заливом, было довольно просторным. Если противоположный берег еще более-менее просматривался, водная равнина справа и слева уходила за горизонт, оставляя лишь догадываться о своих действительных размерах.

Всматриваясь в эти дали, я углядела вдалеке некий по виду отдельный элемент, представлявший собой кучку деревьев, растущих как бы прямо посреди воды. Предположив, что это некий необитаемый остров, которого еще не достигли регулярные туристические маршруты, я решила, что именно туда мы с моими подопечными и направимся.

Выяснив все, что было нужно, я заспешила обратно, чтобы все намеченные перемещения завершить еще до рассвета и не попасться на глаза каким-нибудь ранним пташкам с турбазы.

Конечно, женщина и ребенок, не прошедшие специальной подготовки, какая была у меня, и, в общем-то, не планировавшие подобных марш-бросков, не смогли бы двигаться по пересеченной местности с такой же быстротой, как я. Возвращаясь, я присмотрела среди деревьев еще одно местечко, где можно было спрятать машину. Оно находилось гораздо ближе к турбазе, и, подъехав туда, мы значительно сокращали маршрут пешей прогулки.

– Подъем! – бодро проговорила я, выруливая из леса. – Сейчас перебазируемся в безопасное место, там и выспитесь.

За те несколько минут, пока я перегоняла на новое место машину, я постаралась дать Наталье и Никите самые внятные инструкции, как им следует себя вести, особенно в той части, которая касалась безопасности.

– На острове сидеть тише воды ниже травы, – внушала я. – Там полно деревьев, кустов и всякого прочего добра, в котором легко укрыться. Спрячется даже слон, тем более вы. Если услышите звук мотора, плеск весел, разговор, в общем, посторонние звуки – сразу ныряете в кусты и сидите там, как будто нет вас, не существует на свете. Никита, слышал про скаутов?

В глубине души я надеялась, что подобные крайние меры не понадобятся. Мизерный островок, не имевший ни пляжа, ни даже удобного места, чтобы причалить лодку, вряд ли служил местом паломничества туристов. Поэтому разместив там своих подопечных, я могла хотя бы день-другой совершенно не беспокоиться об их безопасности.

Дольше я и сама не стала бы оставлять женщину с ребенком в условиях полного отсутствия цивилизации. Но несколько часов личной свободы, когда бы я могла целиком сосредоточиться на преследователях, не беспокоясь за преследуемых, были мне сейчас просто необходимы.

Кто такие эти Стелла и Ник? Откуда они возникли? Кому принадлежит навороченный «мерс» и как этот человек связан с сектой? Наконец, что же это за причина, по которой слабая женщина и беззащитный ребенок как снежным комом обрастают желающими достать их?

На все эти вопросы у меня пока не было ответов, а получить их мне очень хотелось. Я чувствовала себя как слепой, который, оказавшись без поводыря, бродит из стороны в сторону по незнакомой комнате в поисках выхода, но вместо этого все время натыкается на углы или глухую стену.