Лора посмотрела на лешего, который прижал палец к губам. Значит, ей следует молчать. Это, наверное, к лучшему.

Тут Лора заметила мужчину из леса. Он стоял сразу за королем и почти сливался с тенью. Когда он перехватил взгляд Лоры, его глаза вспыхнули, а челюсти сжались так сильно, что стало заметно, как у него дрожат мышцы. Пока король рассматривал Лору, мужчина сжал руки в кулаки.

Боровой подошел к королю и объявил:

– Это Лорэлия, мой король. Боюсь, ее красота превосходит доступную мне магию. Любое колдовство, которым она вас опутает, не моих рук дело.

– Опасные слова, – отозвался король. – Однако я заинтригован. Иди сюда, моя чудесница!

Чудесница?! Фу! От такого прозвища во рту у Лоры появился мерзкий вкус. Казалось, король уже владел ею. А поскольку он был правителем этой страны, оставалось предполагать, что так оно и было.

Лорины ноги медленно двинулись по земле. Грациозной казаться не хотелось: от этого король соблазнится еще больше. По взгляду его глаз, по жажде, распалявшейся при абсолютно каждом ее движении, Лора поняла, что провалила задание.

Король смотрел на нее, как хищник на жертву, и от тяжести его взгляда у Лоры зудела кожа.

Другие девушки в толпе были недовольны. И та, что советовала держаться от короля подальше, буравила ее пылающим взглядом. Им не нравилось, что кто-то испортил их судьбоносный вечер. Некоторые особы наверняка уже разговаривали с королем и считали, что имеют преимущество над остальными, но тут появилась она.

Девушка с кожей из звезд. Ее магическая сила была не самой впечатляющей. У одной конкурентки волосы шевелились сами по себе. У другой ресницы заменяли крылья бабочки. У третьей одежда превращалась в воду, демонстрируя публике нагое тело.

Ни одна из них не заставила короля прилюдно ее окликнуть. Но заставила она – Лорэлия.

Эльфийка.

Лора остановилась перед королем и опустилась на колени. Ей хотелось выглядеть неловкой и рассеянной, словно она не умела делать реверансы. Однако у волшебного платья Борового были другие планы.

Газовый шелк раздулся и упал с такой грацией, что сделал Лору похожей на цветок, скользнувший к ногам короля. Разрази гром лешего и его магию! Он только все усложнил.

Протянув руку, король поддел пальцем Лорин подборок. Она медленно приподнимала голову, пока он не смог увидеть ее всю.

– Где ты пряталась? – спросил он с нешуточным благоговением. – В Тенебросе я прежде тебя не видел.

Она должна соврать. Она должна держать рот на замке.

Лорэлии следовало сочинить захватывающую историю о том, как она впала в немилость, или о том, что она дочь члена местного совета, которую забыли где-то в шкафу. Что угодно, кроме правды.

При этом Лора не была заинтересована в том, чтобы запоминать эту ложь. Если она собирается убить короля, пусть он четко представляет, от чьей руки пал.

– Мой король, семьи у меня нет, – проскрежетала Лора, с трудом сдерживаясь, чтобы не поморщиться. – Ни отца. Ни дома. Сюда я пришла в надежде, что вы увидите бедную девушку вроде меня и найдете применение моей красоте.

– Говорить ты все-таки умеешь. – Легким кистевым движением король еще сильнее приподнял ей голову. – Хочешь сказать, что ты бездомная?

– Не совсем. Нет домов для таких, как я. Для таких, кто готов выживать любым способом. – Подобные слова должны были отвратить короля, ведь Лора, по сути дела, намекнула, что она ночная фея.

Вместо этого глаза короля загорелись еще большим интересом. Его щеки ярко покраснели, и Лора поняла, что дело не в смущении.

– Ну надо же! Не думал, что встречу такую девушку в толпе лучших дочерей Тенеброса. Но вот пожалуйста, девушка, которую я искал всю жизнь!

Нет.

Нет, она не готова быть этой девушкой. Лоре хотелось жить в тени, а не снискать благосклонность короля. Она закрыла глаза, чтобы король не заметил ужас, источаемый каждой клеточкой ее тела.

По-видимому, ему было все равно. Он убрал палец от Лориного лица и произнес:

– Присоединяйся к остальным! Сегодняшняя ночь для танцев и веселья! Скоро я выберу девушку, которую заберу с собой в замок, и вы узрите славу своего короля.

При всем внимании, которое он привлек к Лоре, король отпустил ее довольно легко.

Лора отступила в толпу девушек, хотя и заметила, как все они отдалились от нее. Ни одна не хотела, чтобы ее увидели рядом с той, которая сияет, как звездный свет. Может, они боялись, что их красота померкнет рядом с Лориной. А может, у них была причина ее бояться.

– Браво! – прошептал голос Лоре на ухо. – Если вы хотели привлечь его внимание, у вас прекрасно получилось. Кстати, как вы накладываете заклинание?

– Какое заклинание? – Лора даже не повернулась к мужчине, стоящему у нее за спиной.

– Превращающее вас в воплощение имени, которое я вам дал, – уточнил Абрахас. Он стоял слишком близко и видел слишком много. – В леди Звездный Свет.

Вдруг Лора обернулась, уверенная, что ее вот-вот предадут.

– Я поймала бабочку. За увиденное ранее можете благодарить Борового и судьбу.

Абрахас смерил ее проницательным взглядом.

– Что-то не верится.

Лора нервно сглотнула. Неужели ее разоблачили? Как Абрахас разглядел ее магическую сущность под многослойной маской? Если это так, он не станет ее прикрывать. Рыцари Умбры налетят на нее и вышвырнут вон с вечеринки.

«Не предам», – говорили глаза Абрахаса. Его улыбка была доброй и меланхоличной. Такое выражение лица несвойственно человеку, намеренному кому-то причинить зло. Поначалу Лоре казалось, что Абрахас способен ей навредить, но теперь она почему-то засомневалась. Кто этот человек?

– Вы так и не сказали, откуда вы, – прошептала Лора. – Не верится, что вы житель Тенеброса, учитывая то, как вы одеты и как вы держите себя.

– Неужели? – Абрахас сверкнул полуулыбкой, которая показалась Лоре соблазнительной. – Почему вы так говорите?

– Вы не ведете себя так, будто вам всего хочется в жизни.

– Хочется чего?

Абрахас приблизился к ней на шаг. Будто бы она намекнула, что ему в жизни не хватало именно ее. Беседовать в таком ключе Лоре не хотелось, но Абрахас уже вторгся в ее личное пространство, и она чувствовала тепло, исходящее от него, словно в груди он прятал печку.

– Еды, – шепотом ответила Лора. – Чистой воды. Одежды, не сорванной со спин умерших. Бессчетных желаний и мечтаний, которые возникают у людей, а у жителей Тенеброса не появлялись никогда.

– А… – Абрахас облизнул губы – получилось так завораживающе, что Лора едва услышала его ответ. – Хотений у меня было предостаточно. Может, не в самые последние годы. Но мне