были грубо вырезаны из кривых веток, поэтому они и летели не туда. Нападал кто-то неорганизованный.

Бьюти смогла двигаться, значит, шок уже прошел. Бежать сейчас возможности не было, поэтому Лора как можно удобнее усадила девушку, продолжая держать перед собой дверь и прижимаясь к полу с крепким деревянным полотном, заслоняющим ее от летящих стрел.

Рыцари Умбры ничего не предпринимали. Как и надлежит пустоголовым солдатам, они стояли с мечами наголо и ждали, когда их атакует враг. Вот только враг был в воздухе.

Кто-то должен был что-нибудь предпринять, иначе они все погибнут.

Ворча под нос, Лора порвала юбки спереди и сзади, чтобы свободно передвигаться. Она развернула дверцу кареты и ухватилась за стрелы. К счастью, они не вошли глубоко, поэтому их получилось вырвать с относительной легкостью.

Следующий этап был для Лоры более волнительным. Она бросилась к Рыцарю Умбры, сжимая в руке три стрелы. Высоко подпрыгнув, она вырвала лук у ближайшего к ней Рыцаря и перекатилась через его спину. Лора тяжеловесно приземлилась и тут же сорвалась с места, чтобы опередить Рыцаря.

Лишь тогда она развернулась на каблуках, приладила стрелу к тетиве и выпустила снаряд в сторону деревьев. Ее жертва, громко крича, полетела с веток, но приземлилась уже молча. Минус один. У Лоры оставалось две стрелы и те, что удастся оторвать от карет.

Рыцари Умбры синхронно повернулись в ее сторону, словно это она напала на невест.

Проклятье! Лора пыталась всех спасти, но солдат теней, устремивших на нее свой взгляд, было уже не остановить.

Один из рядом стоящих Рыцарей обнажил меч, и металлическая конструкция его тела с грохотом двинулась к Лоре, неумолимо, шаг за шагом, приближаясь.

Меча у Лоры не было – только лук. Но стрелы были бессильны против тумана, заключенного в броню.

Мощный порыв ветра ударил ей в спину, тело скрутило от ужасного звука. Лора упала на колени, зажав руками уши: над головой раздался крик дракона.

Дракон прилетел!

Одно гигантское крыло опустилось рядом с Лорой. Она в ужасе уставилась на когтистую лапу длиной с ее рост. Плоть покрывали темно-красные чешуйки, а мембраны крыла пронизывали индиговые вены. Свозь полупрозрачную мембрану просматривался темный силуэт Рыцаря Умбры. Он стоял как вкопанный и смотрел на Лору через тонкий барьер.

Лора заглянула в огромные глаза дракона и почувствовала его дрожащее дыхание. Продолговатый нос казался чересчур узким для морды, тянувшейся назад к рогам по обе стороны головы. Пасть обрамляли крупные клыки, вниз по мускулистой шее убегали шипы.

Наклонив голову, дракон уставился на Лору, словно определяя, что она за существо. Что за мелкая букашка застряла у него между когтями? Но потом стрела снова рассекла воздух и отскочила от одной из его чешуек. С заливистым рыком дракон повернулся к деревьям и изрыгнул на них огненный залп, раскатившийся по лесу.

– Нет! – шепнула Лора, бессильно уронив руки на колени.

Лора услышала, как кричат древние красивые деревья. Они кричали от боли, потому что внутри них кипел сок. Сидевшие на ветках люди полетели вниз, судорожно трепыхаясь, и рухнули на землю.

Целая роща умерла, пока Лора слушала ее вопли.

Дракон расправился с повстанцами и взмыл ввысь, больше не взглянув на девушку, стоявшую на коленях между отметинами его когтей в земле. Кто-то схватил Лору за плечи и толкнул обратно к карете. Только ей было все равно. Она не слышала ничего, кроме звуков смерти.

Глава 11

Лора

Лора могла поклясться, что по приезду в замок большинство девушек начисто забыли о случившемся. Выходя из кареты, она ожидала увидеть их бьющихся в истерике и падающих на колени от страха. Но на внутреннем дворе замка она встретила только несколько апатично-робких лиц – остальные с благоговением разглядывали остроконечные башни.

Лора могла согласиться с тем, что замок выглядит устрашающе. Готическое сооружение с большими кручеными шпилями блистало великолепием. Оно мгновенно приковывало внимание, потому как больше ни одно здание Умбры не выглядело… ну… так. Только разве не в этом заключался смысл?

Королевство Умбры состояло из теней и мрака. Большинство его жителей знали одни лишения. Но замок сверкал безупречным лоском, как в день окончания строительства. Следовательно, многие девушки, попавшие сюда, никогда в жизни не видели подобных зданий.

Лоре замок не понравился. Столь экстравагантно демонстрировать свое богатство мог только человек, которого мало интересовала судьба остального королевства. Даже внутренний двор был настолько чистым, словно по его квадратным мраморным плитам никогда не ездили ни верхом, ни в каретах.

Рядом с Лорой остановилась Бьюти, у которой до сих пор дрожали руки.

– Что думаешь? – шепотом спросила она.

– О чем?

Лора обвела взглядом толпу прибывших девушек. Ее беспокоило, что смерть была так близко, но совершенно их не впечатлила. Девушки стояли с кровью на подолах, кое-кто даже с кровью на руках, но их голодные взгляды были устремлены на замок.

Им было плевать на отнятые жизни, на тех, кто погиб у них на глазах. Вес имело только их будущее, которые было прямо перед ними. Замок был прямо перед ними, и за дверями замка их ждал король.

Лору не удивляло то, что король ехал отдельно от кортежа. Попади он под атаку, Рыцари Умбры проявили бы куда больше решимости. А так, пока гибли невесты, они просто стояли у карет, не зная как реагировать.

Бьюти почти неслышно подошла к Лорэлии.

– О других невестах? Похоже, некоторым из них… Ну…

– Их не волнует, что другие погибли, – Лора перебила Бьюти. – Думаю, у нас тут состязание, дорогая моя. Это значит, что девушки не остановятся ни перед чем, лишь бы заполучить короля.

Лоре хотелось предупредить Бьюти, чтобы она не теряла бдительность. Единственный вариант остаться в живых для любой из них – прикрывать тылы друг друга. Но могла ли Лора доверять этой девушке? Она не была уверена, что здесь можно хоть кому-то доверять.

Двери замка распахнулись, и во двор вышла женщина с сухощавым лицом. Ее седые волосы были собраны в пучок, такой тугой, что уголки глаз вытягивались к вискам. Удачный трюк скрывал морщины. На лбу пролегли неизгладимые межбровные складки. Лора поняла, что именно эта особа в действительности управляет замком.

– Леди! – крикнула дама, нарушив тишину хлопком в ладоши. – Вы можете звать меня Агатой. Я главная экономка замка. Все просьбы и пожелания следует направлять мне, а я буду передавать их королю. Сейчас вам следует вымыться, вычиститься и переодеться к ужину. Это ясно?

Все девушки, кроме Лоры, закивали.

– Хорошо. – Взгляд Агаты остановился на