– Сколько тебе лет? – спросила Лора у Бьюти. – По-моему, все девушки, представленные королю, очень отличаются по возрасту.

– Восемнадцать, – быстро выпалила Бьюти. Слишком быстро.

Лора изогнула бровь и обвела ее взглядом. Даже Бьюти выглядела моложе, чем утверждала. Но так могло казаться из-за мягкой округлости ее щек.

– Сколько тебе лет на самом деле?

Лора ожидала от девочки хотя бы намека на спор, больше лжи или фальшивых аргументов. Но Бьюти, похоже, не была лгуньей.

Девушка густо покраснела и вздохнула.

– Официально семнадцать. Но восемнадцать исполнится в следующем месяце, поэтому отец велел мне соврать. Сколько шансов выйти замуж за короля может представиться в жизни?

Лора считала, что таких шансов будет немного, но она не думала, что Бьюти станет королевой. Она была слишком доброй и мягкой. Король же был жестким человеком, который хотел видеть рядом с собой кого-то столь же властного. Лора прочитала это в его глазах.

Бьюти повернулась спиной к окну и лицом к Лоре.

– А сколько тебе лет?

Триста. Лорэлия едва не сказала Бьюти правду. Ее внимание было сосредоточено на предстоящей битве: ей нужно было убедить короля, что она достойна его внимания больше, чем эти девушки во цвете лет.

– Три… – Лора откашлялась. – Тридцать.

– Ой! – Бьюти вытаращила глаза. – И ты еще не замужем?

Конечно, в таком возрасте ей следовало быть замужем и с тремя детьми на руках. Лорэлия сдержалась, чтобы не закатить глаза, и посмотрела в окно.

– Нет. Замуж меня никогда не тянуло.

Очевидно, эта фраза стала сигналом, который привлек внимание девушек напротив. Близнецы перестали болтать и обожгли Лору полным ненависти взглядом.

– Тогда почему ты здесь и тратишь время короля?

Лора не ожидала, что эта тема вызовет агрессию. Девушки посмотрели на нее так свирепо, будто были в кровном родстве с правящей династией. Лору так и подмывало объяснить им, что именно король сделал ей и ее народу, но она сдержалась.

Этих детей не волновала участь магических существ. Их не волновало ни будущее Умбры, ни то, как изменится их мир, если подобных Лоре выживут из королевства. Их волновали только корона, трон и легкая будущая жизнь, отличная от жизни в Тенебросе. Лора не осуждала их за желание выкарабкаться из клоаки, в которой им приходилось расти. Она вымучила улыбку и покачала головой.

– Наверное, мне следует выразиться по-другому. У меня не возникало интереса ни к кому из тех, кого я встречала в Тенебросе. И я не выйду за человека, за которого не хочу выходить.

Девушки расслабились и снова начали болтать друг с другом. Очевидно, уточнение Лоры получилось уместным.

Лора снова посмотрела на Бьюти, которая продолжала хмуриться. Девушка задумалась, и это было хорошо – пусть принимает собственные решения. Чем дольше Лора наблюдала за Бьюти, тем больше она ей нравилась.

Бьюти открыла рот, потом закрыла и выпалила:

– Таких, как ты, я прежде не встречала.

Лора подарила девушке слабую полуулыбку, в которой таилось немало секретов, ведь Лорэлия скрывала больше, чем Бьюти могла себе представить.

– Считаю это комплиментом, дорогая моя.

– Я и задумывала это как комплимент. Жители Тенеброса – предсказуемые. Они бредут по жизни, словно каждый следующий день будет неотличим от предыдущего. – Бьюти облизнула губы. – Не хочу, чтобы все мои дни были одинаковыми. Хочу приключений и острых ощущений. Поэтому я и собираюсь замуж за короля. По-моему, скучную жизнь и жить не стоит.

Кажется, Лора вполне могла полюбить эту малышку! Она озвучила слова, греющие Лорино сердце.

Лорэлия подалась вперед и прижала ладони к подбородку Бьюти.

– Бьюти, ты как диковинный цветок на бесплодной пустоши. Твой отец не ошибся, сказав, что ты вырастешь первой красавицей Тенеброса. Твоя душа сияет, как тысяча солнц.

От каждого Лориного слова глаза Бьюти все больше расширялись. Она впитывала их, как цветок воду. И Лоре подумалось, что никто прежде не говорил ей, что она выросла такой, как обещало ее имя.

Девушки, сидящие напротив, захихикали. Та, что была в розовом, прошептала:

– Если бы сбросила пару фунтов, то, может, и впрямь соответствовала бы своему имени.

На глазах у Лоры все счастье словно вытекло из Бьюти. Казалось, энергия, которой она подпитывалась от добрых слов… улетучилась. Лора знала, как легко критическое замечание о внешности может заставить человека поверить в свою неполноценность. Столь ужасные чувства не должны возникать у редких по доброте девушек вроде Бьюти.

– Слушай сюда, крошка, – прорычала Лора и повернулась к девушке в розовом, готовясь устроить грубиянке хорошую головомойку. Но такого шанса Лоре не представилось.

Воздух пронзил свистящий звук, и окно кареты разбилось. Осколки полетели им в лица, и девушки закричали. Лора замерла. На ее глазах стрела вонзилась прямо в горло девушки в розовом, мигом заглушив ее вопли.

Все звуки оборвались. Девушка издала жуткое бульканье, прижав ладони к стреле, пронзившей насквозь ее шею. Подобный звук Лора уже слышала. Это было давным-давно, когда война означала, что ее народ еще сражается.

– Спасите ее! – закричала девушка в зеленом. – Кто-нибудь, спасите ее!

Лора наклонила голову на бок, сухо и бесстрастно.

– Боюсь, это невозможно. Твоя сестра захлебнется в собственной крови.

– Что?! Нет! Ты должна что-то сделать!

Капелька жалости просочилась сквозь шок. Лоре следовало вытащить девушек из кареты. На них напали, и это было плохо.

– Отлично! – прорычала Лора, бросилась вперед и вырвала стрелу из горла умирающей. – Теперь она задохнется быстрее.

Лора не стала тратить время на убитую горем сестру. Плотно прижав ладонь к спине Бьюти, она вытолкнула ее из кареты и выпрыгнула сама, приземлившись в низкой стойке. Рыцари Умбры уже выстраивались защитным барьером вокруг кортежа. Окна других карет тоже были разбиты, и, поскольку Лора слышала крики, оставалось предполагать, что погибших достаточно.

Кроны деревьев не шелестели, кусты не шевелились. Бросив быстрый взгляд, Лора отметила, что несколько стрел, не попавших в окна, воткнулись в землю под углом. Значит, стреляли сверху.

Умно. Нападающие сидели где-то на вершинах деревьев. Тем труднее их было обнаружить Рыцарям Умбры, которые охотнее пользовались мечами, чем луками. Лора никогда не видела, чтобы они применяли арбалеты, которые носили за спинами.

В воздухе снова засвистело. В карету попало еще три стрелы. Лора схватила Бьюти, втолкнула ее назад и сделала заслон из открытой двери, отгородив их обеих.

– Ты вся в крови! – пролепетала Бьюти. – Твое платье.

Подумаешь, платье…

Взглянув на его переднюю часть, Лора увидела немного кровавых брызг. Платье, конечно, было испорчено, но сама Лора не испачкалась.

– Сиди здесь! – шепнула она Бьюти.

Атаковали не мятежники – в этом Лора не сомневалась. Стрелы