разбора. Он был богат и малонаселен, когда мои предки так же решились уйти сюда, построили свой дом, адаптировались.

Не всем нравилось, что этот мир не подчиняется другим и не входит в союзы на правах подчиненного, поставляющего людей и ресурсы. Не всем нравилось, что здесь находили убежище те, кому в других мирах были не рады или кто искал укрытия. Начались сперва неожиданные вылазки, во время которых разоряли небольшие селения, а потом и крупные нападения.

Мой прадед положил все свои силы и магию, чтобы защищать свою родину от пришельцев. Так продолжалось до той поры, пока ученые-маги не нашли способ запечатать наш мир, закрыть его от внешнего влияния. Многие сильные маги участвовали в этом эксперименте, лишь часть из них выжила. Мой прадед, еще здоровый и крепкий маг, вложил в создание защиты всю свою силу и прожил после всего лишь десять лет, превратившись разом в немощного старика. Но я понимал его выбор. Они рискнули и потеряли многое: кто-то жизнь, кто-то всю магию, но они сумели защитить свой мир, хотя и было возможно, что все это будет напрасно и защита так и не сработает. Но они рискнули, потому что выбора не было, против объединённых сил соседних миров выстоять было невозможно. Рискнули и победили.

Конечно, я никогда не встречал своего прадеда, я был рожден после его смерти, но бабушка всегда говорила, что я похож на него. Благодаря этому мне позволили пойти по своему пути и заниматься тем, чем я хотел — охраной магического правопорядка. Потому что защитить людей от произвола одаренных может только сильный маг. Среди знати было много людей с большим резервом, но немного таких, кто хотел заниматься этой тяжелой и не слишком уважаемой работой. Были, конечно, еще такие, как Лейв — потомок попаданца, сильный маг, но не имеющий высокого статуса. Он пошел на эту работу, чтобы построить карьеру и обрести вес в обществе, потому что способностей к артефакторике у него было еще меньше, чем у меня, и тот путь был для него закрыт.

Отобедал с матушкой, выслушав все последние новости о ближних и дальних родственниках. Порадовался тому, что у старшей сестры скоро ожидается прибавление в семье, и я в третий уже раз стану дядюшкой. Старшего брата матушка все пыталась женить, но он, увлеченный работой в городском совете, каждый раз ускользал от потенциальных невест:

— Поговори с ним, Эрик, — просила матушка.

— Конечно, я постараюсь, — кивал я, но только радовался, что Джерарду удается избегать брака. Ведь очевидно, что, как только матушка достигнет этой цели, следующим, кого она потащит к алтарю, буду я. А у меня совершенно нет времени еще и на жену.

— Ты выглядишь устало, сходи в купальни, — наконец сказала она, когда мы пили чай.

Собственно, этим я и собирался заняться. В подвале нашего дома были расположены господские купальни, он был изначально построен над горячим источником. Сменялись поколения нашей семьи, скромный маленький деревянный дом вырос и превратился в трехэтажное каменное поместье, а маленькая естественная ванна с горячим источником превратилась в сложный лабиринт ходов и залов. Несколько вырубленных в скалах пещер с бассейнами с водой разной температуры помогали не только смыть усталость с тела, но и напитать резерв магией.

Говорят, что в разных мирах магия проявляется по-разному. Где-то она разлита в воздухе и набирает силу во время ураганов. Где-то она покоится на дне морей и глубоких озер. А где-то она покоится под землей и прорывается на поверхность магическими источниками, нагревая по пути скрытую в глубине воду. Жидкость задерживает магию и не позволяет ей сразу раствориться в воздухе, делает ее более концентрированной.

Я долго лежал то в одном, то в другом бассейне, размышляя о новом деле и мысленно составляя список дел, пока восстанавливался мой внутренний резерв. До конца восполнять не стал — не хватило терпения, в доме и так достаточно магии, чтобы она продолжала впитываться, пока я здесь. Предки были не дураки, все стены были проложены магопроводящими материалами, скрытыми амулетами и хранилищами магии. В таких домах амулеты не требовалось заряжать — они сами подпитывались от разлитой по комнатам магией. Сейчас уже, если находился подобный бесхозный источник, его не позволяли присвоить отдельной семье, а отдавали в пользование государству: строили больницы, санатории или хотя бы заводы по производству или перезарядке амулетов.

Остаток дня я провозился в библиотеке. Она не уступала городской, если не превосходила ее, потому что была древнее. Часть книг мои предки привозили еще из других миров. Но о странных символах, используемых на телах жертв, я не нашел информации. Планировал уехать из дома к вечеру, но задержался за полночь, пытаясь отыскать хоть какую-то зацепку. Тщетно. Чтобы успеть на работу вовремя, пришлось встать еще до рассвета. Хорошо, что в столь ранний час дорога в город была еще практически пуста, правда, пришлось пропустить пастуха, который перегонял через тракт отару овец.

Уже в начале рабочего дня я ждал у кабинета главы столичной полиции со всеми собранными данными и рапортом о необходимости объединить дела и передать их в наше ведомство, создать оперативную группу на городском уровне, потому что тела были найдены в разных районах.

Высокое начальство изволило задержаться на час:

— Доброе утро, мисс Анника, — поприветствовал секретаршу глава полиции, входя в холл танцующей походкой, но затем заметил меня и помрачнел: — мистер Стейсон? Какими судьбами?

Разговор выдался тяжелым, глава полиции смотрел на материалы, но никак не желал признавать магическую природу происходящего. Да, конечно, он знал про убийства, их уже объединили в одно дело и собирались создать группу, но одно дело безумец, убивающий женщин, а другое — массовые человеческие жертвоприношения.

— Но ведь никто из ваших коллег не нашел следов магии на месте преступления, — убеждал он.

Я пытался объяснить, но… глава полиции был магом старой закалки, не верящем в то, чему его не учили в Академии. Магия, следы которой исчезают со временем? Неизвестные символы, которых нет ни в одной книге? Для него это было слишком.

— Вот что, — наконец, вздохнул он тяжело, — я включу вас в состав группы по расследованию этих убийств, тем более, что помощь мага нам не помешает. Вы можете развивать свою теорию, но не увлекайтесь. Помните, что мы должны придерживаться фактов, а факты говорят о том, что, кроме вас и вашего напарника, следов магии на местах преступления никто не засекал. Возможно, они относились только к последнему убийству, быть может, у той девицы просто был с