Подраненный вертолет по широкой дуге отвернул в обратную сторону, на север. Клюнул носом, выпустил несколько ракет куда-то за лежащего великана, снова выровнялся и прошел над путепроводом, покидая поле брани. Вслед за ним, перемахивая через бесчувственного тролля, хлынула вперед толпа дикарей, прикрываясь щитами. Два броневика ответили яростным огнем, заставляющим щиты мелко вздрагивать. Низко летящие пули рикошетили от асфальта, высекая искры, но под плотно сдвинутые овалы почти не попадали — похоже, «папуасы», прячась за домами, успели потренироваться.

Внезапно к треску пулеметов добавился частый стук — и щиты стали разлетаться в щепы, а ряженые клоуны — падать один за другим. Не дожидаясь продолжения, дикари, хватая своих сраженных товарищей, отпрянули обратно за тушу великана. Который, впрочем, снова начал шевелиться.

Посреди путепровода стоял запыленный БТР-82, из ствола крупнокалиберного пулемета «КПВТ» еще тянулся сизый дымок. Люк открылся, на асфальт вышел офицер в камуфляже, в бронике и танкистском шлеме, бодро направился к омоновцам, отдал честь:

— Доброго дня! Лейтенант Жарехин, четыреста двадцать третий гвардейский мотострелковый полк Краснознаменной, ордена Ленина Кантемировской дивизии. Прибыл с приказом расстрелять без жалости все галлюцинации, которые бойцам из «Зубра» причудились. Смотрю, у вас тут весело. А с броневиками что случилось?

— Скоро узнаешь, — пообещал полицейский и тоже отдал честь: — Старший лейтенант Чикинин, спецназ МВД. Противник засел впереди, за домами по сторонам от перекрестка, силами до пятисот человек. Как будем брать?

— Никак, — пожал плечами гвардеец. — У меня всего восемь солдат и одна машина. Приказано удержать путепровод.

— Почему так мало? — возмутился омоновец. — Мы три часа держались, надеялись, а вас всего восемь?! У нас патронов больше не осталось. Палками теперь, что ли, отмахиваться?

— Ты не кипятись, старлей, — посоветовал гвардеец. — У нас в дивизии всего тридцать восемь новых машин, на которых можно стольник по шоссе выдавить, вот мы первыми и прилетели. Остальные на гусеницах и грузовиках еще сутки выдвигаться будут. А пока поддержку с воздуха обеспечат, не дрейфь.

— Ты сказал тридцать восемь. Где остальные?!

— Так ты тоже не один, старлей. Эти ваши глюки во все стороны уже на пару километров расползлись, нужно втрое больше улиц перекрыть, чем техники в наличии набралось. Тебе еще повезло…

— Драконы!!!

— Что? — удивился было лейтенант. Но, увидев, как шустро омоновцы кинулись по машинам, тоже метнулся в БТР и задраил люк.

Старлею и водителю его машины возвращаться было некуда, и они укрылись в ближайшем «Тигре», в котором обнаружились пилоты рухнувшего вертолета.

— Вы как, мужики? — спросил Чикинин, пытаясь разглядеть хоть что-то через черное окно.

— Синяками отделались, — ответил один. — Зараза, обидно как… Была бы высота побольше, завелись бы или на авторотации сели.

— А чего случилось-то? Почему упали? — поинтересовался уже сержант.

— Помпаж, — пожал плечами пилот. — Похоже, огонь в движки засосало. А они, понятно, без кислорода не работают. Вот и отрубились. Разобраться и запустить высоты не хватило.

— Началось… — потер кулаком стекло Антон Чикинин.

Драконы зашли на БТР с двух разных сторон. Сперва промчался один, дохнув пламенем, а следом, через секунду, — другой. Башня повернулась и выпустила ему вслед длинную очередь, почти всю доставшуюся хвосту. Вниз посыпалась чешуя, дракон завилял от боли, резко нырнул вниз, стремясь увернуться. Но башня и без того уже крутанулась, открыла огонь по второму.

— Ага, схлопотали! — злорадно рассмеялся старлей. — Это вам не наши мелкашки, перышки пощипают.

Под ударами пуль дракон заметался. Тем временем первый, заложив крутой вираж, развернулся, устремился на врага, дохнул пламенем, явно рассчитывая уничтожить пулемет. Ведь на «Тиграх» стрелки при атаке прятались. Но БТР, понятно, поблажки ему не дал, и башня ответила огнем на огонь буквально в упор. Дракон свалился, вскочил на лапы и побежал по путепроводу в сторону, тряся головой, а крупнокалиберные пули продолжали кровянить ему хвост, сбивая чешую и терзая тело.

Второй зверь налетел сверху, дохнул огнем, тут же отвернул.

БТР замолчал. Потом медленно опустил ствол.

Дракон сделал еще круг, выплеснул еще поток пламени, а затем еще.

Бронемашина не отвечала.

Зверь торжествующе заклекотал, перелетел ближе к товарищу, опустился. Пару минут они шли бок о бок, а потом взлетели.

Чикинин тут же выскочил из «Тигра», кинулся к БТР, застучал кулаком по броне:

— Эй, пехота! Вы как, живы?

— А чего нам сделается? — опустилась дверца бокового люка. — Ну, ребята, скажу прямо, у вас тут весело. Шпарит не по-детски!

— Почему уйти дали? Патроны, что ли, кончились?

— Оптика, — виновато развел руками гвардеец. — Прицел после четвертого захода так закоптился, что ни хрена не видно. А наугад палить, так вы бы первыми могли под пули угодить. Эй, Сидоренко! — крикнул он в темноту отсека бронемашины. — Линзы протри!

— С патронами у вас как? — чуть успокоившись, поинтересовался Чикинин. — Надолго хватит?

— Хватит, не боись, — выбрался наружу гвардеец. — Полный комплект!

— Тогда занимай место в середке. Держим под наблюдением железнодорожные пути. Если их попытаются пересечь, сразу бей на поражение. Понял?

— Ну вот же козлы пернатые! — всплеснул руками лейтенант Жарехин, увидев снаружи свой обугленный БТР, лишайный от вспученной и закрутившейся краски. — Ведь новая машина была! Уроды недострелянные! Ненавижу!

Рипейские рода, по невезению своему, оказались от Врат Демонов дальше всех и потому входили в них одними из последних, покидая утоптанное уже до черноты опустевшее поле. А подростки же под рукой покрытого шрамами Избора в его перистом доспехе оказались замыкающими и в отряде рипейцев.

Атрамир выступал рядом с многоопытным воином, обнажив меч. Умом он понимал, что им участие в схватках не грозит, что с врагом наверняка справились передовые воины. Но так ему было намного спокойнее.

Последние шаги к слабо различимой пелене, короткая заминка. Молодой волхв затаил дыхание — и сделал шаг…

В нос сразу ударило запахом гнили и дегтярного смрада. Атрамир даже вскинул ладонь к лицу, прикрывая нос, — и его жест невольно повторили остальные воины их молодого отряда. А еще по эту сторону Врат все состояло из пыли. Пыль витала в воздухе, залезая в нос и оседая на глаза, она покрывала землю, лежала на листьях несчастных больных деревьев, на их стволах, она угнетала траву. Такого пыльного ужаса волхв не видел даже на варяжских солончаках во время долгих засух.

За чахлыми кронами умирающих от пыли, вони и сухости деревьев просвечивали высокие желтые скалы, усеянные поблескивающими слюдой пещерами, словно речной песчаный обрыв — ласточкиными гнездами. Над скалами вились драконы, время от времени ныряющие вниз, в ущелья. Впрочем, некоторые воины огнедышащего племени отдыхали на самых высоких уступах, внимательно следя за происходящим внизу.