на арабский язык переводились сочинения многих античных географов. Наибольшей популярностью пользовались труды александрийского ученого Птолемея (II в. н.э.) — астрономический трактат в тринадцати книгах «Большой свод» и географический труд «Географическое руководство», иначе также называемое «География». Арабы называли «Большой свод» «ал-Маджисти», передавая таким образом греческую превосходную степень женского рода прилагательного «великий» — «величайшая», в знак особого уважения к основному труду крупнейшего географа древности.

В 827 г., во время правления Мамуна, была предпринята попытка измерить земной градус. В конце прошлого века итальянский арабист Наллино и немецкий математик Шой показали, что арабские астрономы ошиблись всего на один километр. Причиной этой неточности послужило несовершенство измерительных приборов того времени. Следующие измерения земного градуса производились в Европе только в XVI и XVIII вв. Данные, полученные арабо-мусульманскими астрономами, широко использовались в Европе в эпоху средневековья и Возрождения. Возможно, что благодаря этому обстоятельству и произошло открытие Америки Колумбом. Дело в том, что арабские ученые установили длину земного градуса в 56 2/3 арабские мили. Колумб же решил, что речь идет об итальянских милях, а итальянская миля была на 384 м короче арабской, длина которой равняется 2000 м. По этой причине, согласно расчетам великого мореплавателя, расстояние между Европой и Азией, куда он стремился, оказалось значительно меньше, чем на самом деле. Может быть, поэтому Колумб с такой отвагой отправился на поиски морского пути в Индию.

При Мамуне в Халифате были основаны две обсерватории — одна из них находилась в багдадском квартале Шаммасиййа, а другая — на горе Касйун под Дамаском. В обсерваториях проводились регулярные наблюдения, на основе которых был составлен «аз-Зидж ал-Мамуни ал-мумтахан» («Проверенные Мамуновы таблицы»). Очевидно, что примерно в это время была создана «Мамунова карта» — или, как называет ее Масуди, «Мамунова картина» (ас-Сура ал-Мамуниййа), которую наш автор видел в Багдаде, очевидно, в Доме Мудрости. По его словам, в работе над картой участвовали «мудрецы времени Мамуна». На карте «был изображен мир с его небесами и звездами, морями и сушей, населенными и ненаселенными областями, обиталищами народов и городами, а также другим; эта карта лучше, чем карты, которые имеются в сочинениях Птолемея и Марина» (нач. II в. н.э.). Несмотря на то что Масуди указывает на преимущество «Мамуновой карты» перед картами античных географов, она, скорее всего, восходит именно к ним. С другой стороны, вполне вероятно, что эта карта являлась для Мамуна символом мирового господства, идея которого была навеяна аналогичными картами, которые изготовлялись для шахов сасанидского Ирана.

В IX в. жили и творили многие видные арабо-мусульманские географы. Одним из них был крупнейший математик Хоризми, который, возможно, служил в Доме Мудрости. Он написал сочинение по математической географии «Китаб сурат ал-арад» («Книга картины Земли»), Оно представляет собой собрание таблиц, в которых зафиксированы названия и местоположения 537 важнейших городов, гор и рек. Работа Хоризми построена на основе сочинений Птолемея, однако в нее был добавлен материал, касающийся Ближнего и Среднего Востока, а также внесен ряд других изменений.

Знаменитый философ Кинди, с трудами которого Масуди был хорошо знаком, принял участие в составлении одной из первых арабоязычных обработок сочинений Птолемея. Видимо, не без влияния великого античного географа Кинди составил свое собственное сочинение — «Русум ал-мамур мин ал-ард» («Описание населенных областей Земли»).

Большое распространение получили таблицы астронома географа Баттани, который проводил наблюдения в сирийском городе Ракка. В 1140 г. трактат Баттани был переведен на латинский язык Платоном из Тиволи, а сам арабский астроном после этого получил широкую известность в средневековой Европе под именем Албатегниуса. В шестой главе трактата Баттани содержится описание земного шара, восходящее к системе Птолемея. Это описание было воспринято Масуди и другими более поздними географами и воспроизведено нашим автором в общегеографических разделах двух сохранившихся его сочинений — «Золотых копей» и «Книги указания и наблюдения».

Если в VIII — первой половине IX в. наука об описании Земли развивалась у арабов-мусульман главным образом по линии математической географии, то к середине IX в. формируется новое направление — описательная география. Интересно отметить, что первоначально описательной географией стали заниматься не географы-математики, а филологи. Самым ранним жанром сочинений по описательной географии были «книги о лунных стоянках», которые содержали метеорологические приметы арабов-бедуинов. Несколько позже начинают составляться сочинения, описывающие различные местности Аравийского полуострова, объясняющие названия бедуинских стоянок. Материалы этих трудов помогали жителям арабо-мусульманских городов, многие из которых были потомками переселившихся с Аравийского полуострова бедуинов, к середине IX в. прочно забывшими бедуинский жизненный уклад, лучше понимать содержание и реалии старинных арабских доисламских стихотворений, которые на протяжении всего средневековья продолжали считаться непревзойденными образцами поэтического творчества. Сочинения этого жанра составляли такие видные арабо-мусульманские филологи, как Хишам ибн ал-Калби (ум. ок. 820 г.), ал-Асмаи (ум. ок. 831 г.), Ибн ал-Асбаг (ум. ок. 845 г.), Ибн Лугза ал-Исфахани (ум. до 895 г.). Затем арабо-мусульманские ученые начинают составлять сочинения, географические рамки которых охватывают также и земли, лежащие за пределами Аравийского полуострова.

Весьма большое значение для развития арабо-мусульманской описательной географии имели труды замечательного арабского ученого и писателя Джахиза (ум. в 869 г.). Богатые сведения по географии, этнографии, антропологии, зоогеографии имеются в его «Книге о животных» («Китаб ал-хайаван»), которая не носит собственно географического характера. Его перу принадлежит также не дошедшее до нашего времени собственно географическое сочинение «Книга городов и чудеса стран» («Китаб ал-амсар ва аджаиб ал-булдан»). Он же составил первое в арабо-мусульманской географической литературе сочинение, в котором рассматриваются вопросы о ввозимых и вывозимых из Халифата товарах — «Рассуждение о торговле» («Ат-Табассур би-т-тиджара»).

Во второй половине IX в. складывается особый жанр описательной арабо-мусульманской географии — «книги путей и царств» («кутуб ал-масалик ва-л-мамалик»), в которых содержались различные сведения о землях, где господствовал ислам. Первое подобное сочинение было составлено Абу-л-Аббасом Джафаром ибн Ахмадом ал-Марвази (ум. в 887 г.). Почти одновременно с Марвази аналогичное сочинение составляет и ученик знаменитого философа Кинди Ахмад ибн Мухаммад ибн ат-Таййиб ас-Сарахси (ум. в 899 г.), которого очень часто цитирует Масуди. Сарахси работал не только в сфере описательной географии, но и в области географии математической — им написан трактат «О морях, водах и горах». К сожалению, труды Марвази и Сарахси не сохранились.

Первое сочинение, принадлежащее к жанру «ал-масалик ва-л-мамалик», которое целиком дошло до нас, было составлено выходцем из персидской семьи Ибн Хордадбехом (ум. в 912 г.). «Книга путей и стран» Ибн Хордадбеха начинается с описания формы Земли, какой ее представляли себе арабо-мусульманские географы на основе сведений, унаследованных от Птолемея. Ибн Хордадбех описывает дороги, лежащие к северу от Багдада вплоть до Средней Азии, затем дороги, лежащие к югу от столицы Халифата вплоть до Индии.