— Нет, просто друг. — Но Энни столько лет была этим детям матерью, что сразу все поняла. Новые предметы любви всегда объявлялись просто друзьями. — Мы можем сходить в кино или остаться здесь.

— Делай, как тебе нравится. Мне надо поработать. Посижу у себя в комнате.

— Тебе незачем прятаться, — улыбнулась Кейт. — Мне не пятнадцать лет, я тебя не стыжусь.

— Приятно слышать. Раньше я вас смущала.

— Ты исправилась, — ухмыльнулась Кейти.

— Как его зовут?

— Пол. Мы вместе учимся. Он очень талантливый. Собирается заниматься графикой, у него большие способности к живописи. Правда, родители хотят, чтобы он учился чему-нибудь более практичному, например дизайну.

— А сколько ему лет?

— Двадцать три.

Энни решила, что возраст подходящий, и согласно кивнула:

— Буду рада с ним познакомиться. Мне нравится, когда вы приглашаете друзей домой.

Кейти улыбнулась и ушла к себе звонить Полу. Он сказал, что приедет около пяти.

В гостиной появился Тед. Он выглядел таким же измученным, как перед Рождеством. Сексуальные приключения с Патти вконец его вымотали. Она только что звонила и пригласила его на ленч с детьми где-нибудь на свежем воздухе. В парке все еще лежал снег. Патти предложила поиграть в снежки, а позже покататься на коньках. Мысль Теду понравилась, и он согласился.

Через час он ушел. Сестре и тетке сказал, что встречается с друзьями и не знает, когда вернется. Энни не удивилась и не забеспокоилась. Теду двадцать четыре года, и она давно не следит за каждым его шагом, он волен уходить и приходить, когда захочет.

Кейт тоже куда-то ушла, скорее всего на рождественские распродажи в своих любимых магазинах. Дома она появилась около пяти.

Энни весь день работала. В дверь позвонили, и Кейти пошла открывать. Послышались веселые голоса и смех. В гостиной Кейт включила музыку — рок-группу «Клэш». Энни она нравилась.

Примерно через час Энни поднялась, чтобы сделать себе чашку чаю. Она прошла через гостиную, намереваясь коротко поздороваться с гостем. Навстречу поднялся красивый молодой человек и пожал протянутую руку. Он был куда более вежлив и воспитан, чем обычные приятели Кейт, представился в безупречной манере. К тому же он носил блейзер и галстук, что было неслыханно среди поклонников Кейт. У него были иссиня-черные волосы, кожа медового оттенка и глаза цвета оникса. Энни поняла, что он с Ближнего Востока, а может, из Индии. Она вдруг вспомнила книгу о мусульманской культуре в комнате Кейт. Похоже, Кейт взяла ее у этого молодого человека, который держался с изысканной вежливостью и разительно отличался от шайки татуированных дружков Кейт по художественному колледжу, которые разгуливали в сваливающихся джинсах, рваных футболках и с нечесаными волосами.

Стараясь быть гостеприимной, Энни предложила Полу бокал вина, но он улыбнулся и сказал, что предпочитает чашку чаю. Приятное разнообразие. Прежние друзья Кейт, являясь с визитом, поглощали невероятное количество пива.

Энни пошла на кухню готовить чай, молодые люди последовали за ней. Кейти отхлебнула кока-колы. Пол легко вступил в разговор с Энни, рассказал, что его родители иранцы, в Штатах они живут с тех пор как ему исполнилось четырнадцать лет. В Иране у них остались родственники, но сам он не был на родине уже девять лет. И он, и его родители — американские граждане. Пол говорил без малейшего акцента, казался очень воспитанным и зрелым. У Кейти при взгляде на него каждый раз загорались глаза. Наблюдая за ними, Энни чувствовала сердечную дрожь — такие молодые, такие красивые! И Пол — прекрасный молодой человек, но Энни беспокоила мысль о том, что их культуры слишком различны.

Кейти явно была влюблена. И Энни не могла не задумываться, как к ней относятся его родители — все эти татуировки, пирсинг, раскованность… Конечно, Кейти слишком молода, чтобы принимать ее увлечения всерьез, но если у нее это серьезно, то родители Пола могут встревожиться. Кейт и Пол происходят из двух разных миров, к тому же Кейт выглядит значительно более экстравагантно, чем она есть на самом деле. Энни привыкла к ней, хорошо знала, какой это прекрасный ребенок, но у посторонних ее внешний вид мог неприятно удивлять, особенно родителей такого воспитанного и консервативного молодого человека.

Оставалось надеяться, что этот роман будет недолгим и обойдется без жертв. Однако весь вид племянницы говорил о другом. Энни никогда не видела, чтобы Кейти так смотрела на юношу, тем более что Пол был не юношей, а мужчиной. Энни отлично понимала, что именно нравится в нем Кейт, как понимала и то, что отношения между ними будут складываться нелегко. Прочный союз трудно построить, даже если дело не осложняется различием в традициях, культуре, религии, воспитании.

Вернувшись к себе, Энни продолжала думать о Кейт и ее друге. В первый раз она видела, что племянница действительно влюблена, и не могла не беспокоиться. И Кейт, и Пол — прекрасные молодые люди, и Энни не хотела, чтобы им пришлось страдать.

Кейт и Пол посмотрели фильм на DVD, потом заказали пиццу. Энни больше не видела Пола, она закрыла к себе дверь, чтобы оставить молодых людей наедине, но мысль о них всю ночь не давала спокойно спать. Утром Энни решила посоветоваться с Уитни.

— Ну что ты раскудахталась? — заворчала Уитни. — Господи, да она ведь не замуж за него выходит!

Разговоры с подругой о детях всегда возвращали Энни к реальности. Уитни так благоразумна и практична.

— А если соберется замуж? Он ведь мусульманин. А она свободолюбивая, к тому же строптивая девушка, настоящая американка. Если его родители видели Кейт, они тоже встревожены, я более чем уверена. Брак — нелегкое дело, даже когда нет религиозных и культурных различий.

— О Господи! Какая ты старомодная. Сейчас женятся люди разных культур, и ничего. И кто сказал, что они хотят жениться?

Энни уже воображает, что они поженились, а у Кейт всего-навсего первое увлечение.

— Во-первых, ты говоришь, что он полностью американизировался. Во-вторых, она пока не выходит замуж. Они оба еще дети, учатся в одном колледже. Они просто встречаются. Ей всего двадцать один год, а он разумный молодой человек. Ты сама говорила, что он красив, прилично одет, и манеры у него хорошие. О таком можно только мечтать. Прекрасный парень! А если хочешь повеселиться, представь, как его родители увидят цыпленка Твити и маленькую фею у нее на руках, и все десять колец в ушах. Вряд ли они тут же начнут обрывать тебе телефон, чтобы договориться о свадьбе. Расслабься, подруга!

— Об этом я тоже беспокоюсь, ну, то есть… о его родителях. Вдруг они не поймут, какое это милое дитя, и будут судить только по ее внешности, которая, должна признать, иногда пугает даже меня? Я сама ненавижу эти ее татуировки. И сейчас у нее все это серьезно. Я ее знаю. Она читает книги о его религии. — Энни понизила голос: — Это, конечно, ничего, но вот если она собирается за него замуж… — Мысли Энни уносились в будущее. У нее из головы не шли проблемы интеграции двух миров. Она думала только о том, какие сложности ждут их впереди.