пальцев щеки. Не верится, что всего за пару часов от синяка не осталось и следа. Надо узнать у Борага состав этой мази. Одна мята тут явно не справилась бы, наверняка, какие-то тайные бладрийские штучки.

Впереди и позади нас четверо вооружённых до зубов стражников в чёрных кожаных доспехах. Зачем их столько? Сардар всерьёз думает, что я могу сбежать? Интересно, куда.

Сжимаю пальчики правой руки в кулак. На безымянном пальце непривычно пусто: я сняла тоненькое изящное обручальное кольцо Иниса.

Коридоры становятся всё уже, а потолки ниже. Мы то и дело спускаемся вниз, петляя хитро выдуманными переходами. Отчего-то я думала, что путь до замковой часовни окажется более простым и коротким. Хм, странно.

Факелов на стенах становится всё меньше. В конечном итоге остаются только те, что держит в руках стража, но и мы, наконец оказываемся на месте.

Один из стражников толкает скрипучую деревянную дверь, и мне в лицо ударяет ночной прохладой и хвоей. Что? Мы не в замке? Но где?

Стражники выходят первыми, после чего расступаются в стороны, образуя живой коридор. Переступаю порожек и поднимаю глаза.

Передо мной в основании горы залитая лунным светом круглая поляна, окружённая вековыми соснами. В центре неё виднеется полуразрушенный остов какого-то строения, похожего на часовню, и плоский светло-серый камень.

Возле камня двое. Первый в чёрной мантии с капюшоном, второй выделяется ростом, шириной плеч скрытой силой, которую я чувствую даже на расстоянии. Без труда угадываю Сардара.

Хочется скрипнуть с досады зубами: ничуть не соскучилась. Но кого это волнует?

Сделка есть сделка.

Приподнимаю молочный шёлк платья и иду вперёд. Сухие иголки мягко пружинят под подошвами узких туфель. Аромат хвои усиливается.

Фигура в чёрном балахоне принимается зажигать множество круглых свечей на плоском камне, что делает его похожим на алтарь. Сардар направляется ко мне.

— Алана, — останавливается в шаге, находит мою прохладную руку, подносит к губам. Прикосновение его горячих губ сродни магическому разряду. — Прекрасно выглядишь.

Смотрю на него с неприязнью. Снова смеётся надо мной? Пытается язвить насчёт того, что не сменила платье? Но в чёрных, как вся ночная тьма, глазах нет ни намёка на веселье.

Отдёргиваю руку, сжимаю ладонь в кулак и прячу за спиной. Нервно кусаю губы и смотрю по сторонам:

— Что это за место?

Дракон не спешит с ответом. Шумно втягивает воздух, задирает голову, скользит взглядом по верхушкам сосен, залитых холодным лунным светом:

— Это место силы.

— Вот как? — хмыкаю я. — Странные у вас порядки — проводить брачные церемонии ночью в лесу на груде камней. Впрочем, это не моё дело. Давай покончим со всем поскорее!

Вздрагиваю, натолкнувшись на пристальный взгляд дракона, который перестал обозревать пейзаж и теперь смотрит в упор на меня. Сардар делает шаг, оказываясь вплотную ко мне.

Так близко, что вершинки груди, скрытые лишь тонкой тканью платья, напрягаются, коснувшись грубой ткани его чёрного камзола. Одной рукой он фиксирует моё плечо, не позволяя шелохнуться, затем склоняется к моему уху, обдавая свежестью вереска и мяты:

— Я разделяю твоё нетерпение, дорогая невеста. Вот только это ещё не брачная церемония.

— Тогда зачем мы здесь? — хлопаю глазами и недоумённо смотрю на его губы, вдруг оказавшиеся на уровне моих глаз.

— Есть одно дельце, — проговаривает тихо сквозь зубы, продолжая меня удерживать, и я вдруг чувствую, как его большой палец выписывает на моём плече замысловатые узоры, заставляя нервничать и покрываться гусиной кожей. — Не самое приятное, и без него вполне можно обойтись. Если ты передумаешь прямо сейчас.

Он кивает на мой живот. Хмурюсь:

— Что? В каком смысле? — всматриваюсь в его лицо в темноте, и понимаю, на что намекает. — Я никому не отдам сына. Не передумаю!

Сардар смотрит куда-то поверх моей головы. Оборачиваюсь. Стражи больше нет, Олии тоже.

Вместо них замечаю почтительно склонившегося мужчину в мантии. Присмотревшись, узнаю во вновь прибывшем целителя Борага.

— Все в сборе, — сухо произносит Сардар, — приступим.

Мягко, но настойчиво дракон ведёт меня к камню, по другую сторону от которого замер жрец с наброшенными на лицо чёрным капюшоном. Его фигура вдруг кажется мне зловещей. Оказавшись вблизи, замечаю впитавшиеся в камень тёмные потёки, о происхождении которых я даже знать не хочу.

Пока жрец пристраивает на камне толстенную книгу с пожелтевшими страницами, исписанными древними символами, Сардар становится рядом со мной, плечом к плечу, склоняет голову, и я слышу его низкий бархатный голос:

— Бладрия издревле славилась тайнами и запретной тёмной магией, ты знала это, дорогая?

Хм. Знала ли я? Что-то слышала, но думала, это нянькины сказки, как те самые рузги.

Тёмная магия запрещена! Это всем известно! За её использование грозит смертная казнь! В Империи Драконов… А здесь разве иные порядки? Стыдно признаться, но я понятия не имею, и вместо ответа неопределённо передёргиваю плечом. Сардар понимает мой жест по-своему:

— Слышала, но не веришь? — кивает с усмешкой. — Тогда готовься к открытиям, Лана. Только не забывай, о чём я тебя предупреждал.

«Когда захнычешь, вспомни, что это был твой выбор».

Упрямо вздёргиваю подбородок. Я давно не маленькая девочка, которую легко напугать! Нечего и пытаться! Краем глаза замечаю снисходительную усмешку дракона, после чего он поворачивается к жрецу и приказывает ледяным тоном:

— Приступайте!

В тот миг я ещё не догадываюсь, что совсем скоро пойму смысл предупреждения дракона, вот только будет поздно.

Жрец склоняется над древней книгой и начинает монотонно бубнить на незнакомом мне языке, чем-то похожем на язык древних драконов, но это не он.

Проходит одна минута, две, пять.

Ничего особенного не происходит. Боковым зрением посылаю Сардару ментальные молнии: обязательно было пугать меня? Если и придётся хныкать, то разве что от скуки!

Сардар возвышается слева от меня. Застыл неподвижной глыбой. Смотрит строго вперёд. Меня игнорирует.

Ладно же! Переступаю с ноги на ногу. Мизинцы натёрло и пятки тоже. С трудом подавляю зевок.

Что-то незримо меняется. Воздух словно становится густым и плотным. Или это само время замирает?

Моргаю, заворожённо рассматривая остановившееся пламя свечей, неподвижные верхушки сосен.

Только сейчас понимаю: жрец замолчал. Вокруг неестественно тихо. ТАК тихо в лесу не бывает!

Приоткрываю в изумлении рот, когда замечаю вокруг алтаря сгущающиеся тени.

Эт-то ещё что такое, а?

Инстинктивно подаюсь назад, но натыкаюсь спиной на стальной торс дракона.

Сардар каким-то образом оказался позади меня. Правой рукой он оплетает меня за грудь, левой рукой скользит вниз по плечу, сплетает свои пальцы с моими.

Затем, оставаясь позади меня и продолжая меня удерживать, поднимает наши с ним сплетённые левые руки, без труда преодолевая моё сопротивление,