у устойчивых недостойным, мало было еды. Устойчивые, конечно, всякой гадости себя добить не дадут, но еды мало и с веками измельчали чуток, Быстропортящиеся сейчас на добрую треть тела выше. Настойки на сиреневых пещерных грибах — вещь мощная, но пиво все же лучше. Рыжие Алхимаги любят светлое, Темные Бронзолюбы, темное, что неудивительно. Молниевые среди остальных устойчивых считаются извращенцами, потому как пиво смешивают и с вином, и с виски. И даже (о ужас!) разные сорта пива смешивают.

Несколько веков прошли, устойчивые долго никому не подчинялись, но недавно, буквально века два назад, человеческий Большой король захватил Травоград, привел громадную армию к Третьему проходу, армии поменьше ко Второму и Третьему и пригрозил лишить устойчивых еды. Над чем те только похохотали. Потом с ним поговорил низкорослый советник, и Король пригрозил лишить устойчивых пива. Три дня шло совещание. Устойчивые получили во владение окрестности Травограда (в самом городе и так редко что без их старейшин решалось), где и растили много ячменя и хлеба под пиво. А сами обязались поставлять в армию короля отряд, владеющий Малыми Медными Трубами, кидающими камни взрывным порошком. И обязались снабжать короля взрывным порошком.

Одним из таких отрядов и был отряд Муррина, отправленный полсотни лет назад за Большое море, где отряд отправили с новой экспедицией. Которая была успешна для Быстропортящиеся. А вот устойчивых после большой битвы с троллями бросили. В местности, которую они не знали, и, как назло, ни одного из Молниевых, которые интуитивно нужную дорогу находят, среди них не было.

Вот так и застряли мы рядом с каким-то старым рудником, поставили укрепления, развели в пещерах грибы, иногда выходили из укреплений поохотиться. Быстропортящихся тут в округе нет, а вот Быколюдей и троллей много. Жить можно. Только как к своим идти непонятно, куда непонятно… А главное — нет пива! И даже сиреневых грибов ни у кого не осталось. Вот и сидим тут. Полный Сводный Второй Отряд Самых Малых Труб Империи под командованием Муррина. Не очень голодные. Вполне в силах отразить любую атаку местных. Но без пива.

Глава шестая. Пиво, драки и землетрясения.

Если когда-то это место и было простым рудником, то сейчас по внешнему виду это было сложно определить. На первый взгляд, а также со второго и даже с высоты птичьего полета было непонятно, где здесь добывают руду. Чтобы лучше рассмотреть, пришлось взлететь повыше, но даже с воздуха шахты или признаков добычи полезных ископаемых заметно не было. Вместо привычных для рудника построек взору открывалась внушительная крепость.

Массивные наружные ворота были усилены деревянно-земляными башнями по бокам. Но это были не единственные укрепления — за первыми воротами виднелись еще одни, внутренние. А над ними, словно бойницы для стрелков, располагались отверстия, напоминающие пулеметные гнезда. Такое сооружение уже сложно было назвать обычным рудником, и штурмовать его, не имея должного вооружения, представлялось задачей почти невыполнимой.

Эдрик приблизился к внешним воротам, стараясь не делать угрожающих движений и держась на виду в дневном свете. Однако дварфы, охранявшие крепость, тем не менее, закричали и выстрелили в его сторону предупредительными залпами. Вопреки здравому смыслу, упрямый Эдрик не захотел отступать, невзирая на опасность.

— Бабах! — раздался выстрел, и Эдрику пришлось прикрываться башенным щитом, одолженным у Вайна. Лишь после этого он наконец начал медленно отходить, как и было первоначально спланировано.

Таким образом, попытка начать переговоры с дварфами с самого начала не задалась. Их реакция ясно показывала, что они не расположены к мирному диалогу.

***

Вообще, сначала я хотел пойти и поговорить сам, но дети отговорили.

— Папа, я — больше, сильнее, и у меня доспехи. А у этих дварфов — огнестрел. Пусть и медленный.

— Ага, — кивнул Вайн, — часто они не стреляют. — Иногда выходят из своих укреплений, охотятся на все что попало, даже волками не брезгуют. Камни они своими палками метают сильно, но нечасто. Если согласитесь, пошлю Рилта с вами, он рядом с рудником охотится иногда, покажет несколько деревьев, где застряли эти их серые камни. Они их выковыривают обычно, но несколько пропустили.

— Не знаю, — покачал головой я, все еще не уверенный.

— Папа, я буду стоять подальше, если что, быстро Эдрика подлечу, так чтоб он хотя бы ушел подальше.

— Дорогой, как бы мне ни хотелось посылать вперед ребенка, если мы все-таки возьмемся за это дело, послать Эдрика вперед немного логичнее.

— Ладно. Может быть. Но тогда нам надо кое-какое обновление защиты. Уважаемый Вайн, а нет ли у вас в загашниках совсем закрытого шлема? Так, чтоб только смотровые щели были? С латами и оружием у Эдрика терпимо, а вот открытый шлем — это беда. И тяжелый щит. Тогда шансов побольше.

Для похода шлем и щит у Вайна нашлись, хоть и с некоторыми трудностями. В местной деревне кузнец под залог всего нашего имущества, кроме денег, согласился выдать необходимое снаряжение. Правда, шлем, снятый, вероятно, с очень крупного человека, Эдрику на голову не налезал из-за отсутствия выемок для рогов. Пришлось местному умельцу кое-как пробивать отверстия под рога, а также прикреплять дополнительные пластины для их бронирования. Ведь если рога и отобьют, это не так страшно - они не являются жизненно важными органами и не влияют на основные функции организма, даже если не отрастут заново.

Но зачем мы вообще ввязались в это опасное предприятие? Причина крылась в значительной выгоде. Малый медный рудник, некогда обеспечивавший металлом треть Межгорья и находившийся под влиянием старосты деревни Кровавое Плечо, уже около полувека был захвачен дварфами. Нехватка металла ощущалась во всех сферах местного хозяйства. Ситуацию усугубляло то, что второй межгорский рудник, принадлежавший губернатору, был отдан в концессию Ост-Анкской компании, и металла оттуда в Межгорье уже давно не поступало.

Если бы удалось отбить рудник у дварфов или хотя бы договориться с ними о поставках, то можно было бы с большей уверенностью смотреть в будущее. Ведь нет услуги дешевле, чем уже оказанная, хотя местные минотавры, казалось, пока не достигли такого уровня цинизма. Впрочем, в долгосрочной перспективе вести дела честно выгоднее для всех, но сиюминутная выгода часто толкает многих на обман здесь и сейчас.

С другой стороны, успешное разрешение кризиса с гарпиями уже