– Он дал нам задание привезти людей.

– Он ничего не говорил о том, что делать, если кто-то из вожаков попросится на борт. Парень просто псих…

– Или просто очень молод и любопытен. Успокойся. Он не опасен. Обычная община… Обычные люди, всю жизнь живущие в грязи. В Красном эти детки рты разинут… И убедить их будет легко. Мы им нужны больше, чем они – нам.

Некоторое время они молчали, и Ган затаил дыхание, чтобы не выдать свое присутствие; впрочем, за шумным сопением Пома его все равно не услышали бы.

– Я с тобой согласен. Но тогда зачем?..

– Это не твое дело, – женский голос стал жестче, – сомневаться в нем. Твое дело, Пом, выполнять приказы.

– Я не спорю… – Говоривший хорошо владел собой, но Ган все равно услышал страх в его голосе.

– Вот и хорошо. – Капитан Стерх вздохнула. – Если это все, нам пора…

Ган осторожно перенес вес на другую ногу и тихо пошел прочь, к лестнице, ведущей на палубу, – туда он попросил прийти перед ужином Сашу и Тошу.

Они уже были на палубе – на их побелевших лицах читалась смесь ужаса, восторга, неверия. Ган бросил взгляд вниз и понял их.

От высоты захватывало дух. Сосны, ели и кроны лиственных деревьев отсюда казались крохотными. Казалось, протяни руку – и вековые деревья можно будет сорвать, как цветы для букета или венка.

– Смотри, Ган! – Саша, кажется, спиной почувствовала его появление. – Смотри, это что, Черное озеро? Ты видишь? Похоже на сердце!

– По-моему, похоже на уродливого карлика или что-то вроде того. – Тоша так сильно вцепился в бронзовый поручень, что пальцы побелели. – Ты бы от края отошла, что ли…

– А ты боишься? – Саша хихикнула и взглянула на Гана через плечо – ветер бросил прядь кудрявых волос в лицо. – Иди к нам, тут…

– Тоша прав, отойди дальше, – сказал Ган и подошел к краю.

Ветер растрепал его волосы, Ган глубоко вдохнул, ощущая, как холодный воздух заполняет не только легкие – все существо. Он попытался сдержать улыбку, зная, что Тоша и Саша с жадностью ловят каждый его жест и взгляд, но не смог. Княжество казалось таким крохотным с высоты. Было яснее обычного, что расширить его – проще простого. Иногда его приводило в отчаяние то, сколь мало еще сделано, сколь многое предстоит, но не сегодня. Стоя у края палубы, Ган чувствовал себя хозяином всего света, обозревающим свои владения, и это было прекрасное чувство… Ему захотелось раскинуть руки и полететь над этим зеленым, необъятным, разрушенным миром, в котором ему повезло родиться, чтобы упоенно отстраивать заново.

– Ты в порядке? – Саша, послушно отошедшая от края, теперь снова приблизилась и смотрела на него с опаской.

– С чего мне быть не в порядке? – резко спросил Ган.

Их путешествие только началось, но он уже пожалел, что поддался минутному легкомыслию и взял Сашу с собой. Слишком сильно она упрашивала, слишком увлечен в тот момент он был совсем другими мыслями.

– Ты долго молчал, князь, – примирительно сказал Тоша, – на такой высоте и голова кругом пойти может.

Сам он опасливо отошел от края, и теперь на его побледневшее лицо стремительно возвращался привычный румянец. Ган вздохнул и неохотно отвернулся от пейзажа:

– Я в порядке.

Некоторое время они молчали, думая каждый о своем, каждый по-своему завороженный полетом. Ган украдкой разглядывал лица своих спутников. Тоша явно приободрился, отойдя от края, но на его лице все еще читалась настороженность, как будто мир в любой момент мог броситься на него из-за борта гондолы. Саша же явно не рисовалась перед ними – или рисовалась лишь отчасти. Ган видел блеск в ее глазах, приглушенный густыми темными ресницами, – как солнечный луч из-за плотно задернутых занавесок… Видел изумленно приоткрытый рот, то, как возбужденно раздувались тонкие крылья носа с горбинкой. Саша была действительно восхищена тем, что видела, – возможно, больше, чем он сам… Она-то не думала о размерах княжества или о том, что именно сделает, попади все окрестные земли в ее руки.

– Они говорят, мы должны заглянуть в еще несколько общин по пути, – нарушил молчание Ган, подходя ближе к Тоше. – Потом, с послами, которых они отправят, – в Красный.

– А они отправят? – Кажется, Тоша только рад был отвлечься на разговор.

Ган пожал плечами:

– Увидим. Одно точно: вряд ли кто-то из тамошних царьков полетит самолично. Но, думаю, познакомиться все равно будет… любопытно.

– Не все такие смельчаки, как ты, князь, – отозвался Тоша с фанатичным блеском в глазах. – Это уж точно.

– Они оставили заложника, – сказал Ган. – К тому же, если бы они хотели здорово нас потрепать… Им бы хватило одного такого кораблика.

– Я все еще не очень понимаю, чего они на самом деле хотят-то, – признался Тоша, понизив голос. Впрочем, это было необязательно – если бы кто-то и подслушивал у выхода на палубу, он бы все равно ничего не расслышал из-за шума ветра. Чтобы различать голоса друг друга, им самим приходилось стоять очень близко.

– Вот и выясним. – Ган рассеянно постучал по бронзовому поручню. – В любом случае, судя по этой птичке, им есть что нам предложить… Или нам есть что у них взять. – Он понизил голос, наклонился ближе к Тоше. – Тот, кто первый получает информацию, всегда оказывается в большом выигрыше. Этого я и хочу. Мы должны узнать намерения Красного города быстрее, чем они сами пожелают их нам разъяснить. И мы разберемся с этим, а пока… Держимся вместе. Ведите себя естественно и без меня не болтайте много… Ни с кем из них.

– Ясное дело, князь, – сказал Тоша слишком быстро и слишком возмущенно, но Гана это не впечатлило. Перед посадкой, отдавая последние указания Нику и Шраму, он видел, как Тоша разговаривает с одной из помощниц капитана Стерх – единственной мало-мальски симпатичной.

– Я не шутки шучу, Тоша. Я взял тебя с собой, а Ника оставил – не вынуждай меня пожалеть. Не болтай лишнего – это первая твоя важная задача.

– Да, князь. – Тоша нервно сглотнул. – А вторая какая?

Теперь они оба шептали так тихо, что даже стоявшая неподалеку Саша не расслышала бы их разговор.

– Смотри на летунов. Запоминай все, что сможешь. Я хочу, чтобы в случае необходимости мы представляли себе, как управлять этой штукой. Но будь деликатен. Не вызывай подозрений.

– Ага, князь. Да я… я не подведу. Говорят, у них там скоро еду давать будут, в этой… каюте для компании. – Тоша спешно ретировался, кажется, испытывая немалое облегчение от того, что удаляется от продуваемой всеми ветрами палубы.

– А на самом деле. – Саша, напротив, сделала шаг вперед. Она явно уходить не собиралась. – Почему ты оставил Ника? – Она густо покраснела, но, видимо, сочла, что отступать уже поздно. – В смысле… Он же всегда, ну…

Ган улыбнулся:

– Да, Ник всегда втайне мечтал занять мое место, если ты об этом. Что с того? Он хороший управленец и сохранит и приумножит для меня то, что надеется забрать себе, если я не вернусь… Но если я вернусь, неужели ты думаешь, что люди предпочтут его мне?