Где-то в ветвях закричала высоко и протяжно птица. Такого крика Артем никогда раньше не слышал. Солнце над головой показалось больше и ярче того, к свету которого он привык. По небу неспешно проплывали нежно-розовые облака. Мимо Артема, торопливо поглядывая по сторонам, пробежала целая вереница существ, похожих на черепах, но мерцающих пурпурно-алыми прозрачными панцирями и длинноногих. Одна за другой черепахи скрылись в воде.

Артем огляделся – медленно, потому что каждое движение давалось с трудом. Справа от него, наполовину закопанный в песок, лежал фотоаппарат, сломанный, бесполезный – от него все еще поднимался вверх легкий дымок. Значит, то, что он сделал, сработало – судя по тому, что прорехи нигде не было видно. Тень обещал открыть ему нужное знание, когда придет время… Так и случилось.

Слева лежал камень, и Артем торопливо схватил его, крепко сжал, холодея при мысли о том, что камень мог оказаться в воде. Он никогда не нашел бы его.

Он помнил, как прыгнул в прореху, как в ней исчез Тень, там же скрылись Сандр и, кажется, Ган. Возможно, и еще кто-то? В сумятице происходящего было не рассмотреть.

У Артема не было ножа или еще чего-то острого, поэтому пришлось хорошенько потрудиться, чтобы оторвать от рубашки полоску ткани и перевязать руку. В него стреляли – возможно, пуля осталась внутри? Он не знал, и думать об этом было страшно.

Еще через несколько минут ему удалось встать. Хорошо, что никто его сейчас не слышал, – можно было не стесняться стонать от боли. Выпрямившись, Артем спрятал камень в карман и огляделся. Он опасался, что рядом окажется Сандр или Тень, – Артем сам не знал, кого боялся увидеть больше. Пожалуй, в сложившихся обстоятельствах встретить Гана было бы даже хорошо…

Однако берег, протянувшийся вправо и влево насколько хватало глаз, был пустынен. На кромке леса тоже никого не было видно, но деревья, словно чувствуя его взгляд, приглашающе качнулись под ветром, легко вздохнули…

И, еще раз проверив в кармане камень и поддерживая раненую руку, Артем пошел им навстречу.