«О да, – подумала Кая, – мы здесь». Она начинала сомневаться в том, что это действительно хорошая новость.

– Не отставайте, идите прямо за мной и не делайте глупостей, – сказал Мел, поворачиваясь к красной стене. – Идем.

Кая вдруг поняла, что чувствует его страх – как чувствовала иногда страх зверя, попавшего в силок или безуспешно уходившего от погони во время охоты. Мел нервничал. Он боялся, что совершил ошибку, приведя их сюда… Но почему-то решил рискнуть. Из-за того, что она сказала про Артема? Возможно, это было как-то связано с тем, что сюда привезли ученых из Северного города? Но что именно это значило для них с Артемом прямо сейчас?

Артем то и дело пытался отодвинуться от нее, но Кая чувствовала – не поддержи она его, он упадет. Воспользовавшись тем, что Мел отвернулся, проходя сквозь ворота, она быстро коснулась лба Артема. Он пылал.

– Тебе надо настойки выпить, – шепнула она, – ты сейчас свалишься.

– Нет, – пробормотал он, – она… дает седативный… седативный… В общем, мне нужно думать. Ясно мыслить.

– Ты не сможешь ясно мыслить с жаром, балда.

– Тише там, вы оба. Мы уже близко, – буркнул Мел через плечо.

Оказавшись в центре Красного города, Кая всего на миг забыла о собственных опасениях, камне, бумагах, даже об Артеме, повисшем у нее на руке.

Это место совсем не походило на Северный город – но оно было прекрасно.

Пространство за стеной выглядело так, словно его никогда не касались ни разрушение, ни время. На вымощенной булыжниками площади деревьев было очень мало, а те, что попадались Кае на глаза, были аккуратно огорожены, украшены крохотными фонариками, разноцветными лентами. Огромная площадь, на которую они вышли вслед за Мелом, казалась неестественно пустой – по ней гуляли, оживленно переговариваясь, люди в причудливых длинных нарядах. Большинство шли с пустыми руками. Кая никогда еще не видела такого скопления праздных людей. Она ловила на себе взгляды: кто-то разглядывал их с Артемом с любопытством, а кто-то – Кая не сразу сумела расшифровать эту эмоцию – с брезгливостью. Конечно, они оба выглядели не очень опрятно – когда в последний раз она мылась горячей водой? Артем прижимал к груди руку, бинты на которой снова начали кровоточить, а грязные волосы у него на голове топорщились, как ежиные иголки. Себя Кая видеть не могла, но подозревала, что выглядит не лучше. Проходящая мимо женщина в длинной коричневой юбке, метущей мостовую, притянула мальчика лет пяти ближе к себе и с опаской покосилась на Каю, поймав ее взгляд. Кая отвернулась.

Широкая дорога, уходившая вбок и вниз, тоже мощенная булыжниками, вела к скоплению домов, длинных, с выцветшей позолотой на карнизах и рамах окон. Видимо, эти дома были жилыми. У одного из них Кая заметила группу людей со стремянками и веревками – они красили стену бежевой краской. Неподалеку две женщины, сидя на коленях, рыхлили землю в маленькой круглой клумбе. Кая отметила про себя, что там не росло ничего полезного, только мелкие цветы, розовые и белые. В этом не было смысла. Это поразило Каю больше, чем все, что она видела в Северном городе. Дали и его ученики собирали и хранили прекрасные предметы старины, надеясь, что однажды их преданность тому, что давно ушло, принесет плоды. Здесь, в Красном городе, все было совершенно иначе: люди создавали нечто красивое исключительно ради красоты.

Эти люди выглядели беззаботными и довольными – Кая увидела, как одна из женщин хохочет, запрокинув голову, – но почему-то от этого ей стало не по себе.

Они пересекли площадь, окруженную красными башнями, и подошли к приземистому черному зданию с затертой кем-то надписью – теперь букв было не разобрать. Здание выглядело лишним, чуждым этой красивой площади. Оно казалось недобрым и живым – напоминало готовившегося к прыжку зверя, который настороженно разглядывал вновь прибывших.

От мыслей Каю отвлек негромкий всхлип. Артем смотрел себе под ноги, но она видела, что лицо его побелело.

– Вы далеко нас ведете? Ему нужен отдых.

– Это мне нужен отдых, – буркнул Мел, отворачиваясь, и она заметила маленькую татуировку – перечеркнутый круг – у него на шее. – Заявились сюда – и хотите диктовать свои правила?

– Вы впустили нас сюда, – возразила Кая, не обращая внимания на его тон, – значит, он может быть вам нужен. Если он вам нужен – не дайте ему умереть. – Голос слегка дрогнул в конце, хотя она и не думала, что Артем действительно находится на грани смерти.

Мел резко шагнул в их сторону, и на мгновение Кае показалось, что он собирается ее ударить. Рефлекторно она отклонилась назад, остро ощущая отсутствие оружия в руках. Но Мел не ударил ее – криво усмехнувшись, кивнул.

– Ладно… Дай ему лекарство. Через пять минут пойдем дальше – нам сюда.

Кая кивнула и повернулась к Артему, который, услышав Мела, осел прямо на камни брусчатки.

Кая достала из кармана бутылочку снадобья, которую ей дала Мама Лита, и выдернула зубами тугую пробку.

– Давай, пей скорее.

Артем послушно сделал глоток из бутылки и закашлялся – стекло звякнуло у него на зубах. Видимо, седативный эффект его больше не волновал – выглядел он действительно плохо. Артема ощутимо трясло, и, судя по плотно сомкнутым губам и широко распахнутым глазам, ему было очень больно. Мел молча наблюдал за ними, как будто ждал, что кто-то из них вцепится ему в горло. Люди, идущие мимо, огибали их по широкой дуге, стараясь не смотреть, – Кая впервые видела, чтобы люди вели себя так, заметив, что кому-то плохо… Но в каждой общине – свои традиции, и о здешних она планировала сделать выводы позже.

После глотка снадобья лицо Артема постепенно приобрело нормальный цвет, и Мел кивнул:

– Подъем. Нам туда, в черный дом… где красная дверь.

– Кажется, у местных какие-то проблемы с красным цветом, – шепнула Кая Артему, чтобы приободрить, и он слабо улыбнулся в ответ.

Вслед за Мелом они подошли к красной железной двери с большими круглыми заклепками, которую охраняли двое высоких мужчин, вооруженных огнестрельным оружием и мечами. Их взгляды были скучающими, но Кая заметила, как пальцы обоих сомкнулись на оружии, стоило им приблизиться. Впрочем, они расслабились, увидев Мела.

– Что это, капитан? – спросил один из них, кудрявый и веснушчатый, кивая на Каю и Артема так, словно они были не способны понять, о чем идет речь. – Нарушители? Я их раньше не видел. Из-за стены?

Мел помотал головой:

– Из-за Мертвого кольца, лейтенант. К императору.

– Лично? – Лейтенант нахмурился.

Их сопровождающий секунду колебался, прежде чем сказать:

– Особое дело. Господин у себя?

– У себя, капитан.

– Отлично. – Мел дернул Каю за рукав, подтолкнул вперед. – Давай, пошла. И не глазей по сторонам.

Кая тихо, судорожно вздохнула. Нужно держать себя в руках – если она хочет, чтобы эта часть их истории тоже закончилась хорошо.