— Просто я и сама завтра туда собиралась. А тут такое удачное совпадение.

— Вот и поедем вместе, — улыбнулся Дэмиан, но тут же демонстративно нахмурился: — Так, все, перерыв окончен, продолжаем занятие.

— Для того, чтобы продолжать, тебе для начала надо хотя бы выпустить меня из объятий, — со смехом возразила я.

— Само собой, — но не только не отстранился, а еще и вновь наклонился к моему лицу. — Но все же для начала…

В замок мы вернулись уже под утро, перед самым рассветом. Дэмиан продолжал меня до самой лестницы в женскую жилую башню. И, честно, я ужасно устала, ведь мой «учитель» оказался тем еще тираном, но зато и в магии я продвинулась несравнимо дальше, чем за все дни до этого. И в то же время счастливой я себя чувствовала куда больше, чем усталой. Это же такое непередаваемое блаженство, когда тот, в кого влюблена без памяти, отвечает тебе взаимностью…

Но, справедливости ради, о любви никакой речи у нас не шло. Да и вообще ни о чем касательно каких-либо отношений. И разум меня одергивал, что поцелуи Дэмиана — еще даже близко не признак чувств с его стороны. Может быть банально физическое влечение, не больше. Но сейчас я слишком устала, чтобы рационально мыслить.

— Ну вот, провозился со мной всю ночь, — меня все же мучила совесть, — теперь и сам не выспишься.

— Что поделать, — руки Дэмиана скользнули по моей талии, привлекая меня к себе, — раз ты не спишь, то и я не сплю. Но я очень даже не прочь проводить с тобой бессонные ночи.

Интересно, это я такая испорченная, или и вправду в его словах явный намек?

Но уточнять я не стала. Да и целоваться все же куда приятнее, чем уточнять…

Вот только этот поцелуй был совсем недолгий. Я даже от разочарования губу закусила, когда Дэмиан вдруг от меня отстранился.

Но в то же время казалось, что для него это куда сложнее, чем для меня. Я ничего не могу с собой поделать, таю в его руках, теряю контроль. Он ведет. Он контролирует. Он самого себя останавливает. Но стойкое впечатление, что сдерживать себя с каждым разом ему удается с куда большим трудом.

Но Дэмиан хоть и прервал поцелуй, но по-прежнему держал меня в объятиях.

— А ты ведь мне так и не сказала, зачем тебе в Дальен нужно, — и сказал как бы между прочим, но пристальный взгляд будто бы видел меня насквозь.

— Ты тоже не сказал, так что тут мы квиты, — хитро выкрутилась я.

Дэмиан усмехнулся.

— Не надейся, я так просто не отстану. Завтра нас ждет долгий путь в экипаже… — демонстративно задумался. — Мы наедине да в замкнутом пространстве… Есть у меня такие подозрения, что я все же смогу у тебя что угодно выпытать.

— Как же вы самонадеяны, сударь, — засмеялась я. Ничего-ничего, до поездки я придумаю какой-нибудь благовидный предлог, зачем мне так позарез надо в зельеварную лавку.

— Что есть, то есть, — даже отрицать не стал. Все же разжал объятия, отступил на шаг: — Но на этой самокритичной ноте придется нам все же попрощаться.

— Сильно в сон клонит? — совесть вновь приняла меня загрызать.

— Да нет, — Дэмиан мрачно усмехнулся. — Я просто отчетливо понимаю, что с каждой минутой промедления все выше шансы, что я хоть и вернусь в свою спальню, но все же не один. Слишком велик соблазн закинуть тебя на плечо вопреки протестам и унести к себе. Так что уж лучше мне как можно скорее оказаться подальше… Завтра мне выпадает дежурство на арене, так что буду присутствовать на твоем занятии. А после уже поедем в Дальен.

Взяв в ладони мое лицо, мимолетно коснулся губами губ, прошептал:

— Доброй ночи, Кристина.

— Доброй ночи, Дэмиан, — мой голос сам собой сбился на шепот.

Дэмиан ушел.

Я провожала его взглядом, пока он не скрылся в конце коридора. И терзалась самым философским из вопросов.

Как мне все не испортить?

Земное воспитание упрощает все же отношение к близости с мужчиной. Но как быть в этом мире? Нет, понятное дело, никто вроде не будет отстреливать «блудниц», но вдруг тут считается нормой исключительное целомудрие. И даже сегодняшние поцелуи — это уже за гранью благоразумия приличной девушки?

А ведь и узнать не у кого! Фиби и Тиера — это две крайности. Одна явно считает «А чего такого?», другая уверена «До свадьбы даже за ручки держаться нельзя». И вот как мне быть уверенной, что я в глазах Дэмиана не легкодоступная падшая девушка? Вдруг, наоборот, я должна держать дистанцию, тем самым доказывая, что я достойная куда более серьезного отношения?

И терзаясь этой философской дилеммой, я все-таки направилась вверх по лестнице…

И половины ступенек первого пролета не преодолела, как жуткой болью пронзило солнечное сплетение. Сдавленно ахнув, я едва успела схватиться за перила, чтобы не упасть и не покатиться вниз.

Клеймо пульсировало, жгло нещадно! Будто вбитый раскаленный гвоздь! Боль была настолько сильной, что в какой-то момент я едва даже не отключилась!

Благо, магия сама пыталась если не погасить боль, то хоть немного уменьшить, но и без того я едва дышала.

Вот значит как…

Я ведь читала сегодня о разновидностях клейма собственности. Говорилось там, что большая их часть не позволит близость ни с кем другим. Но, видимо, из-за того, что клеймо должно оставаться скрытым от посторонних, кара меня настигает не в момент «преступления», а уже тогда, когда вокруг нет свидетелей.

Это что же получается?..

После каждого поцелуя Дэмиана меня в итоге будет ждать эта жуткая боль.

До комнаты я добиралась черепашьим шагом. Хоть мучительное жжение клейма и понемногу унималось, но после приступа так глушила слабость, что приходилось хвататься за перила лестницы, чтобы не упасть. Стоит ли говорить, скольких лестных эпитетов я мысленно удостоила Лиама за эти минуты?

Разумом я все понимала. И что он поступил необдуманно. И что он в плену