В целом схема выглядит так. Участницы проходят испытания, дают интервью, еще как-то появляются на камере, например, во время свиданий. Зрители, соответственно, смотрят и голосуют за наиболее понравившихся девушек. Формируется рейтинг. Раз в неделю три девушки с самым низким рейтингом выбывают. Но это, конечно же, не всё. Выбывают также участницы, не прошедшие одно из испытаний. В среднем устроители отбора стараются придерживаться правила: каждую неделю из отбора выбывают восемь-девять участниц. Так что количество выбывших по рейтингу может корректироваться от ноля до трех-четырех. Зависит от того, насколько успешно пройдены испытания. Ну а те участницы, которые доходят до последней недели, выбывают во время нее. К финалу должно остаться семь девушек. Все они получат денежные призы, а правители выберут из них пятерых. Две отправятся на свободу с миром и крупной денежной суммой.

По идее, выбор женихов от рейтингов зависеть не должен. Но, как показывает практика — а я все это изучила, — больше внимания они обращают все же на верхние строчки. И в то же время внимание женихов может повлиять на рейтинг участницы. Либо зрители поймут, что девушка-то на самом деле интересная, либо, наоборот, возненавидят ее за то, что отнимает внимание у тех участниц, которые зрителям нравятся.

В общем, все сложно. Лучше и кого-нибудь из женихов заинтересовать, и рейтинг набрать. Так будет надежней. Так можно защититься на случай провала во время испытания. Но только один раз. Рейтинг действительно может защитить. Если участница находится на верхних позициях и при этом проваливает испытание, то остается в отборе, но оказывается в самом низу рейтинга. А в конце недели она вполне может вылететь как последняя по рейтингу участница, если только не поднимется выше за несколько последующих на неделе испытаний. Да, их на каждой неделе несколько. Но вот точное количество узнать не удалось. Как и о самих испытаниях. Каждый раз они разные. Надо будет потом глянуть парочку выпусков, чтобы знать, к чему готовиться.

На обеде участницы, как и за завтраком, всячески пытались выставить себя в лучшем свете. Девушки, побывавшие на свиданиях, к тому же расхваливали своих кавалеров. Но осторожно. Явно за каждым своим словом следили, чтобы ничего лишнего не сболтнуть.

— Салахар эвр Илварен такой галантный, умный, интересный. — Утонченная брюнетка пришла сегодня в светло-золотистом, всем своим видом намекая на прошедшее с драконом свидание. — Галантный и прекрасный кавалер с потрясающим чувством юмора. А какая у него улыбка…

— Ох, вы бы видели Хелеса Ирт’Краирена вблизи, — пропела нежная блондинка в воздушном струящемся платье. Волосы на висках были убраны назад, открывая на всеобщее обозрение заостренные ушки.

Лэйра бросала на эльфийку хмурые взгляды, но молчала. Конечно, кто же захочет устраивать разборки, когда нас, возможно, снимают, а потом покажут в следующем выпуске?

Но любопытная картина вырисовывается. Демон пригласил на свидание эльфийку, проигнорировав демоницу, которая, судя по всему, облачилась в одежду, принятую у демонов. Поиздевался? Или Хелес — извращенец, вместо демониц предпочитает эльфиечек?

Кажется, не только я над этим размышляла. На лицах многих девушек мелькала задумчивость. Если поначалу им казалось, что они знают, как привлечь внимание интересующего их жениха, то теперь их планы начали потрескивать по швам.

— Виктория, скажи, почему ты не приняла приглашение Тшахилавириона шалэ Виарона? — обратилась ко мне рыжая красавица с фарфоровой кожей.

Как выяснилось, все эти ночные свидания — совершенно нормальная практика для отбора. Это я тоже в правилах увидела, да и ведущая в последнем выпуске сама пояснила. За день девушки показывают себя, движутся по местам рейтинга туда-сюда, проходят испытания, если они есть. Ну а вечером женихи выбирают, с кем хотят сходить на свидание и познакомиться поближе.

Записки эти… даже смешно. Конечно, не как те, что мы в школе друг другу писали. Выглядят они вполне прилично: на аккуратной карточке, похожей на открытку с вензелями. Текст может быть любым. То ли остальные женихи подписались, а тот, который приглашал меня, решил выделиться, то ли все остальные невесты просто заранее знали об этой традиции, но все остальные участницы с готовностью побежали в сад на свидания. Ну а мне откуда было знать, что это не чья-нибудь шутка? Подписи там не было! Но даже если бы и была, ее мог кто-нибудь подделать, если б захотел надо мной поиздеваться. Не стоит исключать возможные подставы от конкуренток.

Однако подлинность записки можно легко проверить. При помощи магии! Вернее, магической чувствительности — просто ощутить, что это оно, не подделка, ибо на записке остается магический отпечаток того, кто ее написал. Здорово, да? Чувствую себя беспомощным слепым котенком, который тычется наугад и не может о себе позаботиться.

Так, надо бы что-нибудь ответить этой рыжей нахалке.

Я прожевала кусочек картофеля, проглотила его и улыбнулась.

— Все дело в воспитании.

— Что?..

— И в достоинстве.

— Что ты имеешь в виду?! — возмутилась рыжая. Смотрите-ка, еще не понимает, о чем я говорю, переспрашивает, а уже возмущается!

— Мы все здесь, конечно, участницы отбора, невесты, которые пытаются понравиться правителям-женихам. Но это ведь не значит, что мы себя не уважаем? Да, мы предлагаем себя в жены, но мы — девушки приличные. Вчера мы рассказали о себе, представились. Но с женихами мы по-прежнему не знакомы. Они-то нам не представились. Бежать на ночное свидание к незнакомому мужчине? — И с достоинством закончила: — У нас приличные девушки так не поступают.

Пока рыжая, широко раскрыв глаза, пыталась осмыслить сказанное, вмешалась другая:

— Хочешь сказать, что собираешься игнорировать все ночные свидания до бала, где нам представят женихов?

Прозвучало с сарказмом. Ну да, до бала еще несколько дней. Можно многое упустить, если все это время раздавать отказы.

Опомнилась рыжая:

— Полагаю, Лисетта, после этого Викторию уже никто не пригласит, это было первое и последнее приглашение.

Я повела плечами и безмятежно улыбнулась.

— Я верю, что все женихи — прекрасные мужчины и уважают нас, уже прошедших по одному отбору в своих мирах. А чтобы приглашение не было воспринято как нечто неприличное, достаточно подписаться.

За столом воцарилось молчание. Похоже, все участницы всерьез обдумывали мои слова. А я подцепила на вилку уже остывший кусок картофелины и незаметно перевела дыхание.

Уф, не стоит больше косячить. А то никаких нервов не напасешься потом выкручиваться!

С обеда я ушла в числе первых. Потому как дел невпроворот.

Планировала много чего, но не успела. А все из-за того, что с Эйвой долго провозились над платьями. Проблему гардероба нужно было решать как можно быстрее. Вот и занялись. Если сначала я думала заняться поиском информации, пока Эйва творит, то вскоре поняла, что оставлять ее наедине с творчеством не стоит. Иначе все равно потом переделывать, да еще фея обидится, что я не ношу ее шедевры. В общем, пришлось контролировать процесс от начала и до конца, еще и согласовывать каждый наряд.