сиденье сидел пожилой, весьма представительный мужчина в прекрасном темно-сером костюме в узкую полоску, с тщательно уложенными серебряными волосами и насмешливым взглядом умных, глубоко посаженных глаз.

– Вы? – произнесла Дуся, кипя от негодования. – Это вы? Вот уж не ожидала!

Это был тот самый старик, с которым она познакомилась, когда ездила в загородный дом со своим незадачливым знакомым Артуром. Только там этот старик сидел в инвалидном кресле и выглядел далеко не так импозантно. Инвалид, в общем, больной и старый. И даже острые Дусины глаза ничего не заметили.

– Что можно ответить на такой вопрос? – усмехнулся мужчина. – Что это не я? Да, Дульсинея Михайловна, это действительно я. Но вы все-таки садитесь, а то это все как-то глупо выглядит.

– Ни за что не сяду! – прошипела Дуся, как рассерженная кошка. – А если вы еще раз назовете меня этим именем…

– Оно вам не нравится? – Старик поднял брови. – Да, вообще-то, мне тоже. А как вы предпочитаете, чтобы вас называли?

– Дуся.

– Ну, Дуся – и правда приятнее. В этом есть что-то милое, домашнее. Дуся, очень вас прошу, отпустите Анатолия и сядьте в машину. Честное слово, никаких дурных мыслей у меня нет. Давно уже нет. Я просто хочу с вами поговорить.

– Ладно! – Дуся отпустила Анатолия, тот покосился на нее с несомненной обидой и в то же время с восхищением, потер руку и сел за руль.

Дуся села на заднее сиденье рядом со стариком, вздохнула и проговорила:

– Если вы хотели просто поговорить – могли бы как-то по-другому обставить нашу встречу. Необязательно устраивать такой концерт по заявкам.

– Ну, извините. Думал, сэкономлю время и вам, и себе. После разговора мы вас подвезем куда нужно.

– А что это вы там, за городом, были в инвалидном кресле? Мне кажется, оно вам не нужно!

– Вы правы, не нужно. Но я считаю, что всегда неплохо выглядеть слабее и безобиднее, чем ты есть на самом деле. Тогда враги будут тебя недооценивать, а это очень полезно.

– А что, у вас много врагов? – Дуся с сомнением взглянула на своего собеседника.

– У каждого сильного человека есть враги. Прожить жизнь, не заработав врагов, конечно, можно, но только в том случае, если ты не хочешь сделать ничего значительного.

Дуся внимательно посмотрела на старика.

Твердое, решительное лицо, никаких эмоций. Не лицо – железная маска!

Она вспомнила, как его зовут.

– Интересная теория, Андрей Георгиевич.

– Поверьте мне, Дуся, – это правда.

– Ну, там-то, в загородном доме, вы были среди своих… Зачем вы там изображали беспомощного инвалида?

– Среди своих, говорите? Ну-ну! – Старик усмехнулся. – Там было много случайных людей. Взять хоть вас!

– Ну, я-то вам не враг.

– Вы – нет. Теперь я это точно знаю.

– Откуда, интересно?

– Кроме того, что я видел вас в деле, я навел о вас справки. У меня много полезных знакомых. И вообще, я неплохо разбираюсь в людях. Без этого я бы не смог ничего добиться в жизни. Но там кроме вас были и другие люди…

– Ладно. – Дуся демонстративно взглянула на часы. – О чем вы хотели со мной поговорить? Соглашаюсь исключительно из уважения к вашему возрасту.

– Правильно, время вообще нужно беречь. Я хотел вас кое о чем попросить…

– О чем же?

На лице старика, сквозь железную маску, проступила горечь.

– Я потерял дочь…

– Что вы говорите? – изумилась Дуся. – И… которую, Эвелину?

– Да, ее. Вы, наверное, знаете?

– Честно говоря, нет. Я – рядовой сотрудник, не все мне известно, что в городе происходит.

– А отчего же вы решили, что это Эвелина?

– Ну-у, она вела такую жизнь… уж не обижайтесь, но… при такой жизни всего можно было ждать.

– Ну да. Она была, конечно, не подарок, но дочь есть дочь… вы меня понимаете. Ну, или когда-нибудь поймете.

– И что с ней случилось?

– Ее убили.

– Вот как? Не авария, не передоз, не несчастный случай… Вы точно знаете, что это убийство?

– Да ничего я не знаю точно! Но даже того, что знаю, достаточно, чтобы понять – дело там нечисто.

– Полиция этим занимается?

– Занимается, конечно. Но как бы вам сказать… я не очень верю, что они найдут настоящего убийцу. Боюсь, что это дело просто спустят на тормозах. А для меня важно узнать правду. Пока убийца не будет найден и наказан, я не успокоюсь. Стыдно в этом признаться, но я не могу ни спать, ни есть, ни работать. Я все время думаю о ней… об Эвелине. И о том, что человек, который ее убил, останется безнаказанным. Я не могу этого допустить.

Лицо старика, его железная маска, словно покрылась густой сетью трещин.

– Но Андрей Георгиевич, – проговорила Дуся, с испугом наблюдая за этим превращением, – чем я могу вам помочь? Ведь дело об убийстве вашей дочери расследует другое отделение полиции!

– Я знаю. Но вы могли бы провести собственное расследование, в частном, так сказать, порядке. А я оплатил бы вашу работу. Очень хорошо оплатил бы.

– Но я – не частный детектив! Я – сотрудник полиции и не могу заниматься частной практикой!

– Почему нет? В свободное, так сказать, время… Дуся, не забывайте, что я наблюдал, как вы ловко расследовали то дело, с подмененными сережками!

– Ну, там все было просто, мне в глаза бросилась подделка, уж очень топорно была сделана. Но почему бы вам и правда не нанять частного детектива? Зачем вам именно я?

– Да нанял я уже одного частника! – Андрей Георгиевич поморщился. – Только проку от него – что от козла молока! Топчется на одном месте, никаких результатов!

– А почему вы думаете, что я добьюсь большего?

– Потому, Дуся, что я в вас верю. Я вижу, что вы – человек умный и энергичный. А я в людях разбираюсь, уж вы мне поверьте! И еще раз повторю – я всегда хорошо оплачиваю хорошую работу…

– Вот это вы зря! За деньги я работать не стану!

– Почему? – Андрей Георгиевич искренне удивился. – Вам что – деньги не нужны?

– Отчего же? Деньги нужны всем. И мне тоже. Но не до такой степени, чтобы нарушать какие-то правила и законы.

– О нарушении закона и речи нет…

– Все равно. Если я буду получать от вас деньги – я буду подотчетна не закону, а вам. И когда-то это поставит меня перед выбором…

– Ну, тогда я не знаю, что делать!

– А я знаю. Я постараюсь найти убийцу вашей дочери – а вы пообещаете, если понадобится, помочь мне и моему напарнику. У вас ведь большие возможности, правда?

Тут Дуся взглянула на часы и