– Вы позвонили в частное детективное агентство «Следопыт». Дождитесь, пожалуйста, ответа оператора. Ваш звонок исключительно важен для нас!

Тут же в трубке снова щелкнуло, и раздался другой женский голос – заметно запыхавшийся:

– Агентство «Следопыт»! Слушаю вас!

Дуся секунду подумала – и нажала кнопку отбоя.

Потом просмотрела еще исходящие звонки и сделала неожиданное открытие.

Незадолго до смерти Марианне Ромашкиной звонили не из парикмахерской или насчет распродажи, а из детективного агентства. И она тут же перезвонила в это агентство – но звонок занял всего четыре секунды. За это время Марианна не успела бы ничего узнать, она даже не успела бы задать какой-то вопрос…

А что она успела бы?

Дуся снова набрала тот же номер и стала следить за секундной стрелкой своих часов.

Раздался щелчок, и тот же красивый женский голос повторил:

– Вы позвонили в частное детективное агентство «Следопыт». Дождитесь, пожалуйста, ответа оператора…

На часах прошло как раз четыре секунды.

Дуся нажала кнопку отбоя.

Итак, за четыре секунды Марианна могла только прослушать, как вежливый робот сообщает название агентства. Но зачем ей это понадобилось?

В это время Дусин телефон пискнул, сообщая о пришедшем сообщении. Дуся машинально открыла это сообщение и увидела, что ей пишет служба безопасности банка, где она держала свои скромные сбережения.

«В последнее время значительно участились случаи телефонного мошенничества. Если вам звонят от имени нашего банка и сообщают о какой-то сомнительной транзакции, прежде чем что-то предпринимать, перезвоните по телефону банка и убедитесь, что звонок был именно оттуда…»

Дуся уставилась на дисплей телефона.

Вот оно что! Вот в чем дело!

Марианне позвонили с незнакомого телефона, ей о чем-то сообщили. Она тут же перезвонила по тому же телефону – но звонок был таким коротким, что она могла только услышать название фирмы.

Но это ее устроило.

Почему? Потому что она просто хотела убедиться, что перед тем ей звонили именно из детективного агентства «Следопыт»…

Значит, нужно узнать именно там, в этом частном детективном агентстве, какие дела у них были с Марианной Ромашкиной.

Вот как раз это работа для Петьки, а то он совершенно ошалел от предположения, что два недавних убийства как-то связаны, а раз так – то непременно тут орудует маньяк.

Петька, конечно, натура увлекающаяся, хоть опер хороший, но нужно его изредка спускать с небес на землю. Сидит небось графики свои чертит. Или по науке профиль маньяка составляет.

Дуся ошибалась, потому что отыскала своего напарника в криминалистической лаборатории, где он надоел уже эксперту Данилычу хуже горькой редьки своим нытьем.

– Дуся, забери ты его отсюда куда угодно! – рявкнул Данилов. – Сил моих больше нет! Сказал – завтра, значит – завтра!

– Пойдем уже, работа для тебе есть! – Дуся потащила напарника наверх, по дороге вводя его в курс дела.

Лебедкин вздохнул тяжко, но признал Дусину правоту.

Сайт агентства «Следопыт» сообщал, что это агентство размещается в современном офисном центре на Большом проспекте Петроградской стороны.

Лебедкин вошел в центр, предъявив охраннику свое служебное удостоверение. У того же охранника он узнал, что офис «Следопыта» находится на третьем этаже.

Он поднялся на лифте, вошел в светлый стильный холл, оформленный в бледно-зеленой гамме.

Напротив входа была стойка дежурной, на ней стояли несколько телефонов и компьютер, но за стойкой никого не было. Капитан встал перед стойкой и взглянул на часы.

Прошло две или три минуты, и из коридора неспешно вышла длинноногая девица в коротком бледно-зеленом платье. Она на ходу дожевывала бутерброд. Увидев Петю, сделала вид, что торопится, зашла за стойку, поправила волосы и окинула Лебедкина придирчивым взглядом с ног до головы. Видимо, в результате этого осмотра она выставила ему не слишком высокую оценку – тройку по шкале от одного до десяти – и проговорила ленивым голосом:

– Чем я могу вам помочь?

Лебедкин немного замешкался, и девица добавила:

– Имейте в виду, расценки у нас довольно высокие.

– Да что вы говорите? – фыркнул Лебедкин. – Вот что, девушка, мне нужно поговорить с вашим начальником.

– С нача-альником? – протянула девица. – А он занят. Изложите сначала мне свою задачу, а потом уже…

– Я сказал, что хочу поговорить с начальником! – перебил ее Лебедкин, прибавив в голос металла, и положил на стойку свое удостоверение.

– Ах, с начальником… – Девица немного убавила самоуверенности, сняла трубку с одного из телефонов: – Арнольд Васильевич, тут с вами хочет поговорить… – Она взглянула на удостоверение и закончила: – …хочет поговорить капитан Лебедкин из полиции.

Выслушав ответ, она положила трубку и сказала Лебедкину:

– Арнольд Васильевич вас примет. Первый кабинет слева по коридору.

Лебедкин прошел по коридору, открыл дверь и вошел в кабинет, отделанный в той же бледно-зеленой цветовой гамме.

За стильным бледно-зеленым столом сидел плотный мужчина средних лет с квадратным подбородком.

– Здорово, Арик! – приветствовал его Лебедкин. – Хорошо устроился!

Услышав от дежурной имя и отчество ее начальника, он понял, о ком идет речь. С этим человеком они когда-то вместе служили. Точнее, не служили, а пересекались на курсах.

Капитан Лебедкин любил повышать свою квалификацию. Он вообще любил узнавать новое, так что начальство с радостью посылало его на всяческие семинары и курсы, куда никто другой ходить не хотел. Конечно, можно было людей заставить в приказном порядке, но это тоже чревато: они будут прогуливать, не сдадут вовремя реферат там или еще что, и те, с курсов, напишут телегу. А Петр Лебедкин в этом смысле человек обязательный. Правда, неудобные вопросы любит задавать преподавателям, но это уже проблемы их, а не его непосредственного начальства.

Те курсы, где познакомились они с Арнольдом, Лебедкин помнил, как раз говорил там один преподаватель про серийные преступления. Очень толково все излагал, параллели проводил, короче, много нового Лебедкин тогда узнал. А Арнольд не то чтобы интересовался этой областью преступлений, просто решил, видно, уже тогда из полиции уходить в частный сектор. Неглупый был мужик, они тогда общались.

– Здравствуй, Петя! – отозвался Арнольд Васильевич, узнав Лебедкина. – Ну что, надумал наконец?

– Что надумал? – переспросил Лебедкин.

– Как – что? Перейти ко мне в агентство! Сколько можно время впустую тратить?

– Я, вообще-то, не считаю, что трачу его впустую.

– Ну, может, я неправильно выразился. Не впустую, конечно, но у меня ты будешь получать как минимум вдвое больше, чем в полиции.

– Ну, Арнольд, ты же знаешь, что не все в жизни измеряется только деньгами…

– Ты это серьезно? – удивился Арнольд.

– Очень даже серьезно.

– Тогда зачем ты ко мне пришел?

– Я пришел, чтобы задать тебе пару вопросов.

– Каких еще вопросов?

– Ну,